прочей хренотени.

Мордекай говорил, что на шестом этаже таких мест в избытке, но я уже знал: если мы туда спустимся, то будем очень и очень заняты.

Голову Псаматы-Саманты я поместил в углу. Когда я начал тренировку, она было принялась визжать на меня, но я отвернул её к стене и пригрозил, что запру в туалете или запечатаю в ведре, если она не прекратит. Псамата заткнулась, хотя то и дело до меня доносились стоны.

Затем пришло время приступать к планированию наших дальнейших действий. В первую очередь требовалось добраться до подводной лодки, залезть в неё и отключить систему насосов. Гвен должна была встретить нас вместе с двумя выжившими из этого сектора через час. Тем временем из некрополя снова хлынула вода. Я отправил сообщение рейдерам гробниц, сообщая, что они срочно должны начать прокладывать тропу к воде.

Если эти козлы откажутся – а я опасался, что так и будет, – нам придётся провести день или два за разминированием ловушек.

Считаные часы отделяли нас от начала равноденствия, когда песчаные бури будут длиться вдвое дольше и по большей части будет темно.

Я обратился к Пончику:

– Когда ты в последний раз обновляла свой статус в социальных медиа? Теперь тебе легко это сделать, раз Зев вернулась к работе.

Пончик просияла.

– Карл, ты гений! Монго, иди сюда! Мы идём записываться в фанклуб.

И она умчалась.

Катя проводила кошку взглядом.

– Она в самом деле не умеет плавать?

– Тонет как камень.

Катя расхохоталась. По моей просьбе она вычерчивала на листе бумаги карту девятого этажа.

Мордекай вошёл в комнату, что-то бормоча себе под нос.

– Привет, Мордекай. Подожди секунду, – попросил я.

Он казался озабоченным.

– Мне кажется, нужен ещё один ингредиент, но я не знаю, какой именно. – Он разговаривал сам с собой, как часто бывало, когда он работал за своим столом. – Что бы это могло быть?

Я взял у Кати карту и рассмотрел её. Рисунок походил на цветок с большим городом в центре. Кое-что из того, о чём я собирался спросить, я понял и так. Но не всё. В том числе и ответ на один жизненно важный вопрос.

– Это точное изображение девятого этажа?

– Ребята, – обратился Мордекай, – не забивайте себе голову тем, что ещё очень далеко.

– Знаю, – отозвался я, – но мне любопытно. Тем более что шестой этаж на носу. Всё это части леденящей душу истории… и я хочу быть ко всему готовым.

– Ты не попадёшь на шестой этаж, если продолжишь заниматься ерундой, а не тем, что реально необходимо.

– Приношу глубочайшие извинения, – произнёс я.

Мордекай вздохнул, вскочил на стол, подхватил ручку и нанёс на схему несколько линий. Получился девятилепестковый цветок.

– Нарисовано достаточно близко к реальности. Ларакос в центре, и девять фракционных сегментов вокруг. Ты взяла чрезмерно большой диаметр. – Он изобразил кружок поменьше. – Вот здесь трущобный район неписей, но он не входит в состав города. Вот Ларракос.

– Гораздо меньше, чем я думала, – признала Катя.

– Город огромный, но с небольшим диаметром. Строили его дварфы. На разных уровнях встречаются разные явления. Замок внизу… – Мордекай обратился к лепесткам цветка и внес небольшие поправки. – Вся зона – холмистая местность с кучей оврагов. Чем дальше в лес, тем сильнее монстры. Но обычно к тому времени, когда обходчики туда спускаются, их уже убивают.

– Как всё это происходит? – поинтересовался я.

– Когда открылся третий этаж, каждая из девяти фракций заняла предназначенное ей место. Локации выбираются случайным образом – за одним исключением. Последний победитель выбирает, с какого участка ему стартовать. Далее они приступают к созданию своих армий, линий обороны, фортификаций. Когда открывается шестой этаж, они получают доступ на рынок, где могут скупать у обходчиков доспехи и магические атрибуты. Туда можно пронести только один сундук припасов. Большой, но этого недостаточно для обеспечения армии. Всё недостающее нужно покупать или получать лутом. Конфликты до прибытия обходчиков запрещены. Но до этого момента офицеры сражаются и тренируются в лесах, чтобы повышать уровень. К тому же все приносят зелья и под завязку накачиваются баффами.

– Откуда берутся армии?

– Все фракции начинают с пятнадцати тысяч бойцов. Ещё есть команды наёмников и специалистов, можно приглашать их. Дополнительные наёмники появляются в результате игр, в том числе азартных, и продают свои услуги до открытия девятого этажа. – Мордекай постучал по маленькому кружку, который только что нарисовал. – Рынок наёмников находится вблизи замка. Глубоко под городом. Как и товарные рынки.

– Но они умирают по-настоящему? – спросила Катя.

– Туристы? Нет. Не на этом этаже. Для них это игра. Система удерживает часть их здоровья и телепортирует туристов до того, как они могут умереть. Но боль они всё же чувствуют. Войска состоят в основном из неигровых персонажей, но более богатые фракции могут платить своим же людям, чтобы те пополняли ряды. Все они одинаково защищены. Настоящие люди тоже могут воскресать, но лишь пока не появитесь вы, друзья. Бойцы из НПС не возрождаются. Умер – значит умер. Для этих бедолаг так.

Я почувствовал, как учащается сердцебиение.

– Какую часть из пятнадцати тысяч обычно составляют люди со стороны?

Мордекай пожал плечами.

– Богатая фракция приводит, может быть, сотни две. Не очень много, так как наём обходится дорого. У бедной фракции, такой, например, как Султанат Крови, бывает от силы двадцать. Это как на танцполе в клубе «Десперадо». При приёме каждого наёмника удаляется один НПС так что большого преимущества в найме значительного числа людей со стороны нет, разве что наёмники уже хорошо обучены. А так бывает редко.

– Значит, они строят оборону имеющимися силами?

– Точно. – Мордекай указал на самый верхний лепесток цветка. – Этот лепесток обозначает заблаговременно построенный и укреплённый замок. Место Короля. Это узкая зона, но она окружена более крутыми холмами. Большинство прежних победителей предпочитали стартовать отсюда, потому что так им не приходилось тратить время и ресурсы на строительство. Здесь естественная защита.

Я кивнул.

– Ну хорошо. А как шестой этаж связан с девятым?

– Охотничьи Хозяйства – это особая статья. Фракции могут направлять (и иногда направляют) людей на шестой этаж для сбора амуниции. Но это опасно, потому что там люди не защищены. Единственное место в игре, где можно погибнуть. И они там реально гибнут. Во фракциях много богатых задниц, и они относятся к этим экспедициям как к воскресным экскурсиям с пейнтболом. Делаются ставки на исход фракционных войн, но большинство из тех, кто их делает, настолько богаты, что выигрыши или проигрыши их не волнуют. Если выходит промашка, кредиты просто переходят из рук в руки. К тому же победителю полагается денежный приз.