И решил я пока пожить в Руте. Самый центр Дома. Столица к горам на севере примыкает, Порт — это самая юго-восточная точка владений Дома. В Предгорье ещё один город заложим. На берегу Кровавой. Как только с горцами закончим. Перед тем, как войско ушло в свои крепости и городские гарнизоны, ко мне зашел воевода. С ним, Аки и Баком мы просидели весь день. Вдруг выяснилось, что некого назначить адмиралом. Военного флота в Доме не было, опыта ни у кого нет. А корабли уже заказаны. Ладно, я не местный, Аки давно тут не был, а совет куда смотрел? Да-ра (капитан моего пока единственного корабля) не подходит. Местные рыбаки они и есть рыбаки. Предложил поискать среди тех, кто служил на военных кораблях у других властителей, а сейчас вернулся в наш Дом. Аки взял это на себя.

Вообще, я уже оброс людьми. Секретарь с десятком помощников, полсотни охраны, личные порученцы, слуги всех мастей — двор дома называется. Служанки, естественно. Из бедных, что зарабатывают себе на приданое. Лихо так зарабатывают! С двумя моя личная охрана не всегда справляется, когда они мою спальню штурмом берут. Это если я не оставляю чётких распоряжений никого не пускать, или пустить конкретную пассию. Мой личный врач перед этим её осматривает и заставляет выпить одному ему ведомый отвар. Вот такие забавные подробности.

Кандидатуру на пост адмирала Аки нашёл. Мак-ра командовал боевым кораблём Владетеля. Выше не поднялся, у того хватало своих желающих. Вернулся домой три года назад и стал жить на заработанное. Бак о нем на прежней службе слышал. И один раз даже видел. Отозвался с уважением. Мак-ра с предложением согласился. Принял присягу и отправился в Порт набирать первую команду.

А я полностью ушел в составление свода законов. Без этого государство нормально развиваться не может. Основа была, но довольно смутная. Аки и Томи подобрали знающих людей и работа пошла. За четыре месяца основу свода законов составили и стали шлифовать уже без меня.

Глава 5

А я, с конницей, первой тысячей пехоты увеличенного состава и всей разведкой отправился в Предгорье. Две тысячи местного ополчения нас уже ждали. Встали лагерем на берегу Кровавой и стали ждать уже вместе. Горцев пришло всего тысячи три и без лошадей. Потом мы узнали, что они всю зиму резались за власть и победители не щадили никого. Разведчики не выпускали их из виду. Сияющие рапи не подвели и на этот раз. Переправились они на бурдюках, надутых воздухом и сложив одежду, броню и оружие в непромокаемые кожаные мешки, смазанные жиром. Мы им не мешали. Но ударили сразу после переправы. И если до оружия они ещё успели добраться, то броня и одежда остались лежать в мешках. Поодиночке они все были храбрецами, но войском сражаться не умели. Особенно голыми и без конницы. Мы их сбросили в реку, забросали стрелами. А на том берегу, сотня заранее переправившихся разведчиков добила выживших.

А еще через месяц к нам вышли переговорщики. Мы уже место для моста нашли и город на той стороне Кровавой размечать начали. Так что приняли их на том берегу как на своем. Шатер им поставили, покушать дали. Ели они без аппетита. Но без претензий. Позвали их всех в мой шатёр только через два дня. Но пришел только один. Я, Бак, Аки, глава Предгорий встречали переговорщика сидя. Но место, чтобы и он мог с достоинством сесть, подготовили. Старик поклонился и сел. Помолчали.

— У меня нет времени на пустые разговоры, — начал я, — Вопрос один, как дальше жить будем!?

Старейшина посмотрел на меня без страха и произнес.

— Мы хотим стать частью Дома Летучей Рыбы.

А вот это лишнее. Воинов у них не осталось. Золото мы выгребли в прошлом году. Баранов тоже. Взаимные обиды будут помниться долго. Этот народ моему Дому.

— А взамен я открою тебе великий секрет, — сказал старик и вытащил их корзинки железный кинжал.

У них что, так принято, сбивать все мои мысли доставая кинжал из корзинки?

Судя по усмешке Аки, он тоже вспомнил. Но дело было серьезное. Железо это много чего. В том числе и гибель Дома от любопытных соседей. А нас смотрит на это чудо аж пятеро, считая старика. Глава Предгорий судорожно вздохнул:

— Я всегда был верен вам, Великий Рапи-ра, клянусь, от меня эту тайну никто не узнает, я готов поклясться…

— Помолчи, — разозлился я, хотя он прав, конечно. И что делать, не знаю. Буду слушать, что расскажет старик и думать на ходу.

— Говори, — кивнул я горцу.

Старик вздохнул и начал свой рассказ.

— Моё имя Аста-ха. Мой род, от которого остался только я, сбежал в горы из Дома Тигра. По той дороге, которая сейчас закрыта. Спасали себя от гнева Главы Дома. Он очень хотел знать наш секрет.

— Как давно это было?

— 45 лет назад.

Я повернулся к Аки.

— Был такой слух. В нашей сокровищнице хранится один железный кинжал. Его купили в то время в землях Дома Тигра. Отдали золотыми монетами по весу. Купец все хвастался, как дешево он ему достался.

Старик задумчиво кивнул.

— Я помню этого торговца. На эти деньги мы и подкупили тех, кто нас стерёг. И сбежали.

— Но вы больше не делали железных вещей, — понимающе кивнул я.

— Нет. Мы и бронзу делаем хорошую. Этого хватило, чтобы нас приняли, а о нашей тайне никто не знал.

— Вас не искали?

— В горах не любят чужаков.

Я задумался. Бронза метал хрупкий. Железное оружие и доспехи это приманка для всех, кто хочет быть сильным. Только у Владетеля полусотня его охраны вся в железе. На большее нет ни денег, ни железа. И толку от этих доспехов тоже нет. В боях охрана не участвует. Что же делать? Я поднял взгляд на старика.

— И еще. Откуда твоя семья пришла на наши земли?

— Ты опять прав, о Глава Дома. Я родился в Доме Тигра, но мой отец бежал с севера. Царство где он жил погибло под копытами кочевников.

— Царство, где знали железо?

— Мой отец был придворным кузнецом. Да и железа было очень мало. Ковал он из того железа, что падало с неба.

Из метеоритного, значит. Ну, это мы проходили. Была такая практика.

— А в Доме Тигра руда нашлась?!

— Тоже мало. Только и хватило, чтобы передать мне науку. Но кто-то донес, и нам пришлось убегать.

— Так что же знаешь ты?

— Всё. Могу найти