Молчание неловко затянулось. Четыре пары глаз смотрели на гостью в ожидании ответа. Рена прикусила губу.

– Я ищу место подмастерья, – наконец сказала она.

И ничуть не соврала. Нельзя же вечно объедать сестёр по гильдии. Но от одной мысли, что придётся снова изучать и делать то же самое, что и с прежним мастером, охватывала скука. Только не это! А что, собственно, мешает ей пойти в ученичество в Гильдии Огня? Она хотела быть похожей на людей огня – но, конечно, не стала бы смотреть свысока на мастеров Гильдии Земли или рубить живые деревья. Может быть, тогда Йон её полюбит? Ведь она сблизится с его народом огня, впитает неизвестную культуру…

Рена решила не задерживаться за столом. Несмотря на усталость, спать не хотелось, но тянуло побыть в одиночестве, чтобы обдумать эту захватывающую мысль. Она так часто зевала, что хозяйка наконец заметила это и постелила ей постель.

«А можно остаться и здесь, – взволнованно думала Рена. – Я ушла далеко от каменного замка. Пора взять судьбу в свои руки. Клянусь духом земли, каков план! Гильдия Огня!» Рена давно об этом мечтала, но только сейчас оказалась на свободе. Теперь мечты могли воплотиться в жизнь. Конечно, из гильдии в гильдию переходят не часто, отказываясь от семейной профессии и жизни, которую вели родители и пращуры. Жители Дареша по давним традициям были накрепко привязаны к своим гильдиям. «Да ладно, традиции – это кандалы», – думала мятежная Рена.

Однако подавить сомнения было не так-то просто. Согласится ли мастер Гильдии Огня взять её в ученицы? Кроме множества предрассудков, дело было и в тайнах мастерства. «Может, они решат, что я шпионю и явилась выведать их секреты», – с тревогой подумала Рена. В каждой гильдии соблюдали тщательно охраняемые магические ритуалы, которыми направляли силы мира живых. Тайные знания ученик получал в самую последнюю очередь, перед посвящением в мастера, и непременно должен был взять на себя обязательство хранить секрет даже ценой жизни. Без этих заклинаний гильдии не смогли бы быть монополистами в своих областях. Например, только члены Гильдии Огня знали слова, с помощью которых можно зажечь огонь и усовершенствовать и без того превосходные инструменты и оружие. И потому остальные гильдии выменивали огонь для приготовления пищи и все изделия из металла у мастеров Гильдии Огня. И наоборот, «огненным», стиснув зубы, приходилось выпрашивать у мастеров Гильдии Земли всё сделанное из дерева и растений.

По сути, вся торговля Дареша зависела от заклинаний, и немногие мастера согласились бы рискнуть, сделать шаг, который мог бы привести к раскрытию секретов.

Думая об этом, Рена чувствовала, как тает её решимость. Но потом она вспомнила о Йоне и о том, что он до сих пор думает о ней, и всё решилось само собой. Она бы и родилась заново – если бы могла.

* * *

Чёрную пирамиду Рена обнаружила в первую же прогулку по деревне. Кузнеца видно не было, поэтому она встала перед главным входом и окликнула его. Вскоре в дверном проёме появилась рыжая шевелюра ученика:

– Чего тебе?

– Хочу поговорить с кузнецом!

– Да ну? – Ученик бросил на неё равнодушный взгляд. Он был не старше Рены, но, как и Йон, уже носил кинжал и меч. – Он сейчас занят. Подожди пятьсот вдохов и попробуй ещё раз.

Рена села в траву на другой стороне тропинки и стала терпеливо ждать. Она отсчитала не пятьсот вдохов, а почти в три раза больше, когда кузнец наконец вышел. Рена вскочила, поклонилась, торопливо, но церемонно-вежливо приветствовала кузнеца, а потом изложила свою просьбу.

Кузнец, выслушав её, расхохотался.

– Ха-ха-ха, пусть только попробуют сказать, что в мире не осталось ничего смешного, ха-ха-ха, – заливался он, в то время как Рена молча стояла перед ним, ошарашенная и оскорбленная. Такого ответа она не ожидала. – Послушай, малышка, – проговорил наконец кузнец, отсмеявшись и заметив, как огорчилась Рена. – Всё не так просто, как тебе кажется.

– Я понимаю, – с отчаянием ответила Рена. – Но я ещё не произносила заклинаний и не принимала присягу. А значит, могу сменить гильдию.

– Вообще-то, всё так, но дело не только в ритуалах. Быть членом гильдии – значит гораздо больше, чем просто необходимость принести клятву. Вы, жители лесов, поклоняетесь духу земли, верно? Ну вот, а мы почитаем дух огня. Вы едите растения, а мы едим мясо. Ты когда-нибудь ела мясо?

– Конечно нет, – ответила Рена, содрогаясь от одной мысли об этом. – Как можно есть мёртвых животных?!

– Ну вот. И это только два из многих отличий. Ты никогда не сможешь стать одной из нас. И не надейся.

Но Рена так просто не сдалась. Она забросила мешок за плечо и пошла к следующей деревне, до которой было около половины дня пути. Почему бы не попытать счастья со всеми мастерами Гильдии Огня в округе?

Но чем ближе она подходила к деревне, тем сильнее её охватывала тревога. Что-то было не так. Сначала дорогу перегородила сломанная телега, потом мимо поспешно прошли взволнованные и даже испуганные женщины из Гильдии Воздуха, бросая на Рену враждебные взгляды. Вскоре на обочине она увидела раненого. Это был член Гильдии Воздуха.

– Вам помочь? – спросила она. – Что случилось?

Застонав, мужчина схватился за окровавленную голову:

– Мой дом… всё разрушено… – Увидев амулет гильдии Рены, он в страхе отшатнулся. – Листоедка, убирайся прочь!

Рена в испуге отступила. Ноги будто сами собой понесли её по тропинке к деревне. Выйдя из чащи, Рена замерла.

О нет! В деревне не осталось ни одного целого дома – все до единого были разрушены. Из обломков крест-накрест торчали балки. Люди плакали, выли, выкрикивали проклятия. В траве у тропинки лежали раненые, им пытались помочь братья по гильдии. Стены колодца были разобраны по камешку, а небольшая ярмарочная площадь напоминала свежевспаханное поле. Два дерева в центре деревни выстояли, но молодая живая изгородь была разорвана на части как будто взрывом. Повсюду, словно части тел, лежали ветки и листья.

Потрясенно оглядывая разрушенную деревню, Рена перелезла через груду обломков и застыла на месте. Она много слышала о вражде гильдий, но впервые увидела последствия своими глазами. Ей было трудно поверить, что люди способны на такое. Почему? Что стало поводом для этой бойни?

К Рене подошёл маленький мальчик из Гильдии Воздуха, его пыльное личико опухло от слёз, в глазах застыло отчаяние. Поколебавшись – ведь малыш был из «ветряков», – она присела и осторожно вытерла слёзы с его лица:

– Ты