– Неплохо, – последовал равнодушный ответ.

– Скажи что-нибудь на своём языке, – попросила Рена.

Человек-аист надулся, снисходительно посмотрел на неё и проворчал:

– Многие человеческие птенцы отличаются бесцеремонностью и не умеют себя вести.

– Неправда! – сердито возразила Рена и пошла дальше, оставив ошеломлённого получеловека за спиной.

– Эй, подожди – откуда ты знаешь?.. – услышала она вслед на дарешском, но не обернулась и пошла своей дорогой.

* * *

Вскоре Аликс добралась до следующей деревни. Она написала лаконичный отчёт Совету гильдии и отправила его с землеройкой – своим последним почтальоном. Маленький чёрный зверёк вовсе не стремился рыть туннель в штаб, трусишка. Похоже, торопиться он не станет, хотя Аликс и внушила ему, что дело срочное. Когда придёт ответ, она уже будет в Екатерине.

Проведя целую ночь у погребального костра Леннарта, Аликс держалась из последних сил, в голове пульсировала боль. Увидев возвышающуюся на опушке чёрную пирамиду кузницы, она вздохнула с облегчением. Здесь, со своими, с народом Гильдии Огня, она наберётся сил для предстоящего путешествия.

«А что, если напавшие на нас явились отсюда?» – подумала Аликс. Но кто станет грабить путников прямо у себя на пороге? И всё же – вдруг она встретится с теми разбойниками? Значит, тогда всё будет зависеть от того, кто кого узнает первым. У напавших было преимущество: они видели Аликс, она же лишь мельком заметила трёх мужчин в масках. Последнее, что она помнила, был меч с рукоятью, украшенной чёрными камнями.

Увидев пятна крови на платье Аликс, мастерица Гильдии Огня удивлённо воскликнула:

– Что с тобой случилось?

– Попятилась и наткнулась на ветку.

Кузнечных дел мастерица было засмеялась, но, увидев, как холодно блеснули глаза Аликс, замолчала. Даже предложила перевязать рану, но Аликс отказалась. Повязка на голове мгновенно выделит её из толпы.

– Можно мне поработать одной в кузнице примерно четверть оборота солнца? – спросила она.

– Конечно. В чем твоё призвание?

– Я странствующий ювелир, – солгала Аликс. – Направляюсь в Канду.

К её облегчению, мастерица кузнечных дел не спросила, зачем ювелирше кузница, никаких объяснений не потребовалось. Выбранное обличье очень помогало в дороге. Узнай госпожа мастерица, что Аликс принадлежит к самой высокопоставленной профессиональной группе Гильдии Огня – к оружейникам, – у неё наверняка возник бы соблазн задать путешественнице вопросы, а слишком настойчивые расспросы не пошли бы хозяйке кузницы на пользу. Мало кто из узнавших правду об Аликс оставался в живых.

Она достала из заплечного мешка рабочую одежду и быстро переоделась в чёрное – традиционный цвет кузнецов и оружейников. Оставив платье, Аликс взяла сверток с мечом Леннарта и подошла к пирамиде. Убедившись, что осталась совсем одна, она задвинула тяжёлый засов и достала меч.

Она выбрала инструменты и сосредоточилась на кучке пепла – погасшем огне кузницы. Закрыв глаза, Аликс пробормотала заклинание и сразу почувствовала, как через неё течёт сила. В лицо ударила горячая волна, огонь запылал. Аликс держала меч в пламени до тех пор, пока сталь постепенно не начала светиться. Глядя на языки пламени, она забыла о боли. В кузнице было жарко и душно, пот стекал по лицу и с шипением капал на раскалённый металл. Было приятно снова стоять в пирамиде и делать то, что так хорошо умели её руки. Аликс взяла небольшой молоток и с тщательно выверенной силой начала обрабатывать светящееся лезвие. Вскоре, довольная результатом, она охладила раскаленную сталь в большом чане и отложила меч остывать. Хотя вряд ли это имело значение. Этим мечом больше никогда не будут сражаться.

Поразмыслив, она достала из тайника кусок тёмного металла и попыталась воссоздать странный амулет. Вдруг ей встретится тот, кто уже видел такую штуку и сможет рассказать о ней подробнее. После нескольких сотен вдохов у неё наконец появилось нечто хотя бы внешне похожее на амулет. Она выгравировала узор по памяти, а потом с сожалением выломала небольшой драгоценный камень из одного из своих украшений, чтобы вставить его в новое изделие. Когда поддельный амулет был закончен, Аликс невольно подумала: не навлечёт ли эта вещица на неё опасность, как совсем недавно оригинал?

Глава 3

Между гильдиями

Когда Рена, из последних сил держась на ногах, постучала в дверь незнакомого Земляного дома, взошла уже вторая из трёх лун Дареша. Открыла ей девушка с весёлым круглым лицом и длинными каштановыми волосами.

– Мир гильдиям, – любезно сказала мастерица с любопытством.

– И процветания всему Дарешу, – машинально ответила Рена, добавив: – Я устала и очень хочу есть.

Интересно, что ей делать, если вести о её проделках дошли и сюда? Неужели мастера её гильдии откажут путнице в гостеприимстве? А если уже знают о случившемся – выдадут правительнице?

Оглядев Рену с головы до ног и оценив покрой и цвет её одежды, женщина сразу же поняла, что гостья – из лесного народа, а значит, из Гильдии Земли, и широко распахнула дверь:

– Входи, тани.

Услышав дружеское обращение, Рена приободрилась. Незнакомка назвала её «сестрой», хотя мастер, родной дядя, выгнал из дома!

– Мы как раз сели за стол – хочешь отведать с нами супа?

Они прошли в гостиную, где за столом сидели двое подмастерьев и стройный мужчина, и разливали по тарелкам суп. Рену встретили пристальными взглядами.

От большой миски с варевом исходил пряный аромат. Рена считала вдохи до тех пор, пока женщина не налила суп в тарелку и не поставила её перед гостьей. Кушанье оказалось горьковатым, с привкусом корней каредеды, которые Рена ненавидела. Но она не хотела останавливаться, поднося ко рту ложку за ложкой и торопливо глотая суп.

– Ты путешествуешь одна? – поинтересовался один из подмастерьев.

Рена насторожилась, но потом поняла, что это не попытка заставить её проговориться, а обычный вопрос из любопытства.

– Да, – коротко ответила она. – Одна.

Ученицы её лет, как правило, поодиночке по лесу не гуляли. О причине и цели пути, впрочем, никто не спросил. Рена заметила, как переглянулись мастерица с мужем, который, похоже, мастером не был.

– Далеко ли направляешься? – мягко спросила женщина.

Рена вдруг поняла, что на этот вопрос у неё ответа нет. Да, а куда она, в самом деле, направляется? За день она дошла почти до опушки Белого леса и вскоре должна была увидеть большой торговый город Екатерин, если память её не подводит. Алаак, провинция их гильдии, простиралась дальше на запад, но в той стороне, кажется, были только смертельно опасные дебри. Если же идти на юг, можно оказаться в Тассосе, где правят люди огня. На юго-западе, судя по слухам, находится