После трапезы, едва взошла третья луна, они дали костру догореть и раскатали свои одеяла. Рена выбрала место под большим коливаром, Аликс устроилась возле раскалённых углей.

Рена с облегчением завернулась в одеяло. Но вдохнув всего несколько раз, вдруг различила в тишине тихий металлический скрежет и снова открыла глаза. Ювелирша сняла льняное платье и стояла, выпрямившись во весь рост. Её фигура почти слилась с тьмой, но вот женщина пошевелилась – и что-то блеснуло.

Рена зачарованно пригляделась. Тело женщины с головы до ног покрывала мелкая серебряная чешуя, делая её похожей на лесного человека-гадюку!

«Кольчуга! – догадалась Рена. – Должно быть, всегда носит под платьем… а кроме кинжала у неё наверняка есть и меч!»

Спать расхотелось. Рена долго лежала с открытыми глазами, гадая, что всё это может значить. Разве в Гильдии Огня все ходят вооружёнными до зубов? Или это необходимо именно Аликс, чтобы защитить себя и свои творения от грабителей? Но тогда она могла бы носить оружие открыто, было бы легче отпугнуть воров… Потом Рена вспомнила, как легко и быстро Аликс наняла её в услужение. Ей не нужно, чтобы кто-то готовил ей еду и носил сумку – с этим ювелирша справилась бы сама. Рена почувствовала, как глубоко внутри неё зарождается страх. Что задумала эта женщина?

Когда наступило утро, Рена выбралась из-под одеяла и огляделась. Аликс исчезла. Её спальные принадлежности были уже упакованы и готовы к дороге. Внезапно Аликс появилась между массивными белыми стволами коливаров, и Рена с ужасом увидела, что госпожа несёт обмякшее тело маленькой рептилии.

– Что… Что это?! – ахнула Рена.

Аликс удивлённо посмотрела на неё.

– Наш ужин, конечно, – ответила она, опуская добычу рядом с сумкой с провизией.

Рена едва удержалась на ногах. В горле у неё запершило.

– Что с тобой? – усмехнулась Аликс. – Неужели тебе торквил не по вкусу?

Рена сглотнула:

– Всё нормально…

Вечером хозяйке очень повезёт, если новую служанку не стошнит у неё на глазах. И только духу земли известно, что потом эта женщина с ней сделает.

Рена сосредоточилась на разжигании огня, чувствуя, как ювелирша буравит её холодным взглядом. К счастью, сегодня костёр запылал почти сразу, но похвалы она ждала напрасно.

Позавтракав, они отправились в путь, Аликс, снова широко и упруго шагая, шла впереди. Солнце было ещё низко, и бледно-лиловое небо висело над ними будто полотно. Коливары проснулись под солнечными лучами и зашевелились, медленно, едва заметно поднимая кремового цвета ветви и расправляя листья. Налетел ветер, и деревьям больше не нужно было шептаться, они говорили в голос в такт резким порывам. Рена слушала с улыбкой.

– Ржавчина и пепел, как шумят листья, – пробормотала Аликс через некоторое время. – К нам кто угодно подкрадётся, а мы и не услышим.

– Да, но зато мы слышим прекрасные стихи, – осмелилась возразить Рена.

Аликс обернулась:

– Стихи? Какие стихи? Чьи?

– Деревьев, конечно! – воскликнула Рена.

В ответ она получила лишь взгляд, какой бросают на странного, хоть и безобидного чудака. Однако Рена была слишком изумлена, чтобы раздражаться из-за того, что её не воспринимают всерьез. «Женщина из Гильдии Огня не понимает шёпота деревьев! – мысленно воскликнула она. – Но ведь это доступно всем… или нет?»

Задумавшись, Рена шла позади хозяйки, постепенно осознавая, что до сих пор жила в очень маленьком мире, общаясь лишь с членами Гильдии Земли. Теперь она поняла, что различия между гильдиями гораздо глубже, чем она думала.

Когда сгустились сумерки и идти в полутьме стало трудно, они устроились на ночлег. Аликс сама занялась приготовлением рептилии, которую убила утром. Она размешала в горшке жидкую глину и, намазала ею животное толстым слоем, закопала его в горячих углях.

– Ну вот, теперь подождём, пока будет готово, – сказала она.

Рена вздохнула с облегчением. Ждать она могла сколько угодно. Она и не предполагала, что ближайшие события заставят её на время забыть о еде.

Аликс села на траву скрестив ноги, достала из своего походного узла щётку и начала расчёсывать длинные локоны, которые утром стянула на затылке. Рена заметила, что днём хозяйку что-то беспокоило и она явно была настороже. Но вечером, терпеливо распутывая пряди, она, казалось, забыла обо всём, и вскоре её волосы цвета меди заблестели как струящийся шёлк.

«Дух земли, вот бы мне такие волосы», – подумала Рена, как никогда недовольная своими короткими светло-каштановыми волосами. Словно подслушав её мысли, Аликс спросила:

– Почему бы тебе время от времени не отпускать волосы подлиннее? Вот увидишь, тебе пойдёт.

Ошеломлённая тем, что госпожа вообще с ней заговорила, да ещё на такую тему, Рена только и смогла выдавить:

– Вы так думаете?

– Ну да, – усмехнулась Аликс. – Сейчас у тебя вид послушной пай-девочки. Однако ты вряд ли такая на самом деле. Иначе бы мы с тобой не были сейчас здесь. Как тебя зовут?

Рена хотела было ответить, но вдруг передумала. В конце концов, её всё ещё разыскивают солдаты.

– Кара, – ответила она.

– Говори правду, пожалуйста.

– Рена, – опустив глаза, сказала она. Неприятно, когда тебя ловят на лжи. – Я из Алаака.

– Сбежала? От родителей или от мастера?

Рена обхватила руками колени:

– Родителей я не видела уже три зимы. Так у нас принято… Детей отдают в ученье мастерам. Я жила у своего дяди.

– А родителей ты хорошо помнишь?

– Да, конечно. Но я не особенно жалела, что пришлось от них уехать.

Внезапно перед её внутренним взором снова возникло угрюмое лицо матери и отсутствующая улыбка отца, предназначенная не для неё.

– У тебя было призвание, связанное с деревьями, верно?

– Да, я училась на мастера по дереву. Откуда вам это известно?

Аликс взглянула вверх, на ветви коливаров:

– Ты правда слышишь стихи, которые читают деревья?

– Правда, – кивнула Рена, едва сдерживая улыбку. – Они постоянно разговаривают. В основном обо всяких глупостях, но иногда бывает интересно послушать.

– Может быть, однажды я попрошу тебя перевести мне кое-какие их беседы. Не говорят ли они, случайно, что за люди бродят по лесу и что делают?

– Говорят, но только когда это касается их самих. Поэтому мы рубим только мёртвые деревья. Если срубить живое, то слухи об этом сразу же распространяются, и тогда лесным жителям становится не до смеха. Один за другим следуют несчастные случаи, потому что деревья мстят, бросая тяжёлые ветки на прохожих, и…

Рена оборвала фразу на середине. Что она творит?! Стоило услышать доброе слово от госпожи, как принялась лепетать, словно ума лишилась! Если её собратья по Гильдии Земли узнают, что