дымили, и дым утекал в дыру на крыше. Старый маг, или как его называли на родине, шаман, не отрываясь, смотрел на пляшущее пламя, как будто старался в нем что-то разглядеть. А может и действительно видел там ответы на свои вопросы. Кто знает? Лишка никогда не могла разгадать, ни его мыслей, ни его поступков. С той ночи, когда они внезапно перенеслись из скита, Юрок почти ничего ей не рассказал, не объяснил. Они прыгнули из скита и оказались здесь, в этом далеком зимнем лесу. Время текло медленно. Юрок отдыхал, восстанавливался. В этом срубе, были им, а может кем другим знающим, заготовлены травы и грибы, дрова и зерно в глиняных, плотно закупоренных и залитых смолой горшках. Шаман все больше молчал, а когда и начинал рассказывать, то никогда не говорил про покинутый скит, а развлекал девочку сказками про ворона, носящего Хозяйку Ночь на своих крыльях, про хитрого песца, который украл месяц, да обжег себе хвост, про диковинных зверей — моржей, с клыками и рыбьим телом и все в таком духе. На любые вопросы отвечал усмешками, да басенками. Только часто ловила на себе девочка его внимательный изучающий взгляд.

Время тянулось, утро сменял вечер, и за ночью снова наступал рассвет. Лишка привыкла жить в лесу. Охотилась, изучала окрестности, тренировалась, училась. Несколько раз уходил Юрок один ночью в лес. Лишку с собой не звал и особо ничего не рассказывал, но однажды утром в землянку не вернулся. Как назло день выдался ненастный. Погода менялась. Уже к обеду подул холодный ветер, небо затянули черные тучи, а к вечеру разыгралась такая пурга, какой Лишка и не помнила. На следующее утро девочка уже всерьез заволновалась. Оно конечно, что шаман к зиме и снегу был привычен, да и в лесу чувствовал себя как дома, а все на сердце было не спокойно. Почему не предупредил, что надолго уходит? Почему еды не взял? В общем, как оно всегда и бывает, с большим опозданием стала Лишка шамана искать. Смешала порошок солнечного камня с черемуховым корнем — поставила в горшке на порог землянки — все какой-никакой маяк, дом отыскать поможет. Влезла в унты, надела меховую доху, взяла веревку, посох, меч короткий, да и пошла в лес, стараясь засечь шаманов след. Не на земле след, понятно, какой там след, когда метель кружит — руку протяни, ладони не видно. Пыталась остаток колдовства почуять. А что Юрок волшбу творить ходит, девочка почти не сомневалась. Наконец, когда Лишка уже почти отчаялась и думала малодушно домой поворачивать, последний раз стала она концентрироваться в глубоком поиске, закрыла глаза, и тут огонь справа загорелся. Пошли синеватые сполохи, потянуло непривычным колдовством. Лишка вскрикнула обрадованно, обдернула доху и поспешила в указанную сторону, громко окликая Юрока.

Идти было тяжело. Метель еще усилилась, и даже здесь — в густом лесу мело нещадно. Мелкий колючий снег кидало в лицо, задувало в капюшон, ноги по колено проваливались в сугробы. Вьюга металась и выла между стволами. Черные, облепленные снегом еловые лапы выплывали из бушующего молочного моря пурги, хлестали по капюшону и отпускали, осыпав все тем же колючим снегом. Внезапно густая еловая поросль расступилась. «Поляна, что ли — подумала Лишка, — или берег ручья». Она стала аккуратно ощупывать посохом землю, пролагая себе дорогу — не хотелось сослепу влететь в ледяную воду. Девочка напрягла слух, пытаясь сквозь стон пурги уловить журчание. Внезапно ледяной комок страха поднялся откуда-то снизу и мягко ударил в сердце. Еще не отдавая себе отчета в происходящем, Лишка рухнула на колени и вжалась в снег. Огромная черная тень пролетела над тем местом, где только что стояла девочка. Тварь мягко приземлилась чуть левее девочки, взвыла и пошла кругом. Отвратительная вонь заполнила пространство. Лишка вскочила на ноги и, обнажив меч, стала поворачиваться, пытаясь встать лицом к опасности. Снег залеплял глаза, лишал возможности увидеть противника, ноги вязли в глубоких сугробах. Сердце девочки бешено стучало, мускулы напряглись, все чувства обострились. Тварь была совсем рядом. Она кралась по спирали, медленно приближаясь к жертве. Лишка судорожно вслушивалась в легкий шорох лап по снегу. Девочка прыгнула вправо и покатилась сквозь сугробы, увеличивая расстояние и пытаясь уйти обратно под ели, где противнику будет сложнее атаковать, и снег не будет так слепить, как на открытом пространстве. Злобный рык оповестил, что ее маневр разгадан. Тень прыгнула следом. Прямо перед лицом мелькнула огромная жуткая рука, поросшая редкими черными волосами. Она рассекла воздух совсем рядом. Лишка рубанула мечем, чуть ниже и дальше той точки, где в снежном месиве скрылся враг. Меч со свистом рассек пустоту, и тут же девочку хлестнуло огнем по ногам. Вторая лапа вспорола кожу унт и оставила глубокие раны чуть ниже колен. Хлынула кровь. Дикий радостный, захлебывающийся от предвкушения и азарта вопль потряс лес. Лишка еще раз крутанулась и прыгнула назад, перекатилась через голову и застыла под спасительной еловой веткой, спиной к массивному стволу. Чудище, шумно втягивая воздух, наполненный теперь запахом крови, приближалось. Лишка уже видела смутный черный абрис. Монстр откачнулся назад, напрягая задние лапы и готовясь к атаке, когда девочка раскручиваясь подпрыгнула, вонзила меч в ствол ели и, опершись о временную опору, перебросила свое тело наверх, к основанию массивной ветки. Тварь прыгнула, пытаясь в полете изменить направление и зацепить ускользающую жертву. Огромная оскаленная пасть показалась у самого лица. Лишка отклонилась и ткнула врага локтем в шею у основания челюсти. Раздался хруст, зверь упал на землю. Лишка вцепилась в рукоять меча, стараясь вытащить оружие из ствола. Волколак медленно поднимался. Слегка покачиваясь и не спуская глаз со стоящей на ветке девочки, он рысью рванул в лес. Лишка напряглась. То, что чудовище нападет еще, сомнений не было. Очевидно было, что тварь только выбирает точку для атаки. Быстро крутанув мечем, Лишка расчистила от веток пространство вокруг себя. Минуты тянулись, кровь медленно вытекала из ран, тварь ждала, затаившись среди снежного леса. Лишка слегка присела, готовясь к задуманному маневру. Шорох слева оповестил о начале атаки. Огромное тело рванулось с земли, легко взлетело в прыжке, целя зубами в живот своей жертве. Девочка зацепившись коленями за ветку упала назад, качнулась, докручивая тело по дуге, вонзила меч в пролетающее над веткой брюхо и распорола его от грудины до паха. Хлынула черная кровь. Волколак рухнул, чирканув по ветке задними лапами и сбросив, висящую вниз головой девочку к основанию ели. Лишка приземлилась на отчаянно болящие ноги и выставила меч вперед.