перепрыгнул сразу через нескольких встревоженных оленей. И вот он уже напротив меня. Смотрит мне в глаза, предвкушая скорый горячий ужин с полным резервом магии, которую выпьет до последней капли. Оленина ему явно уже поперек горла.

Я медленно сделала шаг в сторону, контролируя дыхание, выставила боевой щит, внимательно наблюдая за каждым его движением. Взмахом руки я призвала свою магию, с помощью которой в воздухе сковала обоюдоострый изогнутый кинжал.

Еще один прыжок в мою сторону. Я лезвием кинжала прохожу ему вдоль лопаток и отбрасываю эту мертвечину от себя на метр. Но его так просто не убить.

Сейчас в этом поединке двое зверей. Это я и он. Но не каждому зверю удастся сегодня стать успешным охотником, так как естественный отбор никто не отменял. Он встает. При этом перемещается короткими и острожными шагами, часто припадая к земле. Его черные бездонные глаза полны ярости. Он сокращает дистанцию между нами и, решившись, совершает прыжок на меня.

Я не успеваю выставить защиту, он вонзает свои острые пилообразные зубы мне в оголенное предплечье и жадно разрывает плоть. Боль оказалось невообразимо острой и мучительной. Кожа горела. Я не выдержала и закричала. Он высасывал из меня магию, утоляя свой голод. Резким, приносящим чудовищную боль движением руки я вонзила кинжал прямо ему в голову, от чего он превратился в черную пыль, которая развеялась на ветру.

Я закрыла глаза и выдохнула.

Боль постепенно отступала, а рваная рана начала затягиваться.

— Что вы здесь делаете? — услышала я за спиной знакомый голос.

Я обернулась и увидела изумленного стража, но уже без мундира и без крыльев, в просторной черной рубашке и черных брюках.

Что я здесь делаю? Это вы откуда тут взялись? И как давно наблюдаете? Посмотрела на свое предплечье, где рана уже затянулась, так что и следа не осталось.

— Магического утра, Нир Данакс! — мило улыбнулась я. — Я гуляю. Насколько мне известно, магам не запрещены прогулки в городе и за его пределами. Да и в зоне разрушений уже опущены щиты.

— Магической силы, Нира Даниэлла! Устранение последствий обрушения верхнего острова подходит к завершению. Но вы так и не ответили на мой вопрос. — Он улыбнулся и сделал несколько шагов в мою сторону, сократив дистанцию между нами. — Понимаете, я отслеживаю одну тварь, пожирающую все на своем пути. Артефакты меня привели к стаду оленей. А тут вы, кричите и кинжалом наносите удары, после чего образуется черный песок. Повторю еще раз свой вопрос: что вы здесь делаете? — требовательно сказал страж.

На сердце было тяжело. Вот и пришло время раскрыть тайну, которую я так долго оберегала. Но мне просто необходимо общаться с магическим сообществом, подружиться с правящей элитой. Служба на императора — это не только риск для жизни, но и, что самое главное для меня, это источник информации, которая мне необходима для спасения мира. Цена слишком высока!

Только единицы рождались со способностями видеть ультрафиолетовый и инфракрасный свет, а также поляризацию света. Таких представителей называли деите, что в переводе с древнего языка означает «видеть». Деите могут различать двенадцать основных цветов, тогда как все остальные воспринимают только три цвета: красный, синий и зеленый. А прочие цвета являются лишь результатом их сочетания в той или иной комбинации.

Я деите. У меня такая способность с рождения. Деите правительство лишает права выбора, забирает свободу и использует их на свое усмотрение. Я решила хранить свои способности в тайне, чтобы не стать лабораторной крысой для изучения или оружием. Научилась их скрывать и пользоваться ими тайно.

Представьте себе цвет, который нельзя представить. Вот как раз его и видят деите. Они видят то, что скрывается от глаз многих, в том числе и дайфринов.

При уничтожении этих тварей нередко гибнут и деите. Ведь эти твари ощущают запах деите и идут на него, как хищники на легкую добычу. Во время охоты ищут логово — а это десятки агрессивных дайфринов, которые распознают тех, кто их видит и кого надо убивать первыми.

— Как вы уже убедились, убивала эту самую тварь, которая решила мной перекусить, — призналась я. — А вы всегда наблюдаете, как девушка сражается с мертвечиной?

Нир Данакс странно на меня посмотрел и, прищурившись, констатировал:

— Я не успел. Вы достаточно быстро его убили. И я, в отличие от вас, дайфринов без артефактов не вижу.

— А я вижу, — резко ответила я.

— Поэтому Нир Руленд Бэнарли вел уединенный образ жизни? Боялся, что его завербуют на службу императора? — рассудил он.

Я встретилась с ним взглядом.

— Не могу ответить на вопрос. Мы с дядей виделись от силы пару раз. Я сирота, — спокойным голосом пояснила я.

Его глаза триумфально сверкнули. Хмыкнув, я подумала, что еще один хищник считает меня своей добычей.

— Нира Даниэлла, я, как глава стражей империи Грейдгроунд, предлагаю вам поступить на службу Его Величества. Гарантирую вам свою защиту и оплату в тысячу арпе за каждую декаду. Ваша задача — участие в охоте на дайфринов с целью их обнаружения, — сложив руки на груди и пристально глядя мне в глаза, произнес страж.

— Почту за честь быть на службе Его Величества. Закрепим сделку кровью? — бесстрастно предложила я.

— Разумеется, двухсторонняя клятва на крови, — сказал он, доставая из ножен свой клинок со скошенным обухом, и провел острием по своей правой ладони. — Если согласны, прошу левую руку для завершения магической сделки.

Быстрым движением острия клинка он сделал ровный надрез на моей левой руке, а после соединил наши окровавленные ладони вместе, зачитывая слова клятвы:

— Кровь проливая, принимаю на службу в империю Грейдгроунд стража со способностями видящих. Клянусь достойно исполнять долг главного стража, уважать и защищать деите Ниру Даниэллу Бэнарли.

Он пристально посмотрел на меня, требуя, чтобы я озвучила аналогичную клятву.

— Кровь проливая, я добровольно принимаю на себя благородное и почетное звание стража. Клянусь быть верной империи Грейдгроунд. Клянусь соблюдать и выполнять требования «Кодекса чести стражей».

Запястье руки стало обжигать, будто сотни игл вонзились одномоментно, вырисовывая печать стража империи Грейдгроунд. Это означало, что клятва вступила в силу. Теперь на моем запястье красовалась печать