Хотя Гупты никогда не обсуждали с ним никаких подробностей о своих связях с правительственными чиновниками или политиками, Джо еще в начале 2000-х годов уловил признаки того, что Атул связан с Зумой. Я помню, что видел в офисе Атула фотографию, на которой он и Зума запечатлены в какой-то школе с кучей компьютеров", - вспоминает Джо. Это было в то время, когда Зума еще был заместителем президента, так что это должно было быть до 2005 года".

Хотя контекст фотографии неясен, тем не менее интересно отметить, что одним из первых крупных государственных контрактов Гуптов была поставка компьютеров в школы.

Глава 3. Тайный совет Мбеки

Подробности о первых шагах Гупта в политическом истеблишменте Южной Африки скудны. Начало и середина 1990-х годов были временем перемен и неопределенности, но в то же время надежд и волнений. По мере того как страна приходила к демократии, Гуптасы обживались в новом доме, не привлекая к себе особого внимания.

Их самая очевидная и значимая политическая дружба - с Джейкобом Зумой, с которым, как они утверждают, они впервые встретились в начале 2000-х годов, почти через десять лет после их приезда в Южную Африку, хотя другие считают, что они познакомились с ним несколькими годами раньше. Как бы то ни было, остается только гадать: были ли у них друзья в высшем свете до него? Есть основания полагать, что Гупта начали заводить дружбу с людьми, стоящими у власти, задолго до того, как они официально стали ухаживать за Зумой.

Эссоп Пахад, занимавший пост министра в администрации президента во время правления Мбеки, - бывший деловой партнер Гуптов, который до сих пор считает себя хорошим другом семьи. По словам Пахада, его официально познакомили с молодым Атулом Гупта во время визита в Индию вместе с Мбеки в 1996 году, когда Мбеки еще делил роль заместителя президента с бывшим президентом Ф. В. де Клерком. Прошло два года после первых демократических выборов в Южной Африке, и целью визита Мбеки и Пахада отчасти было обсуждение инвестиционных и торговых возможностей с деловой элитой Индии.

В группу входили южноафриканские бизнесмены, а потом кто-то подошел ко мне и сказал, что хочет познакомить меня с семьей, которая открыла бизнес в Южной Африке. Это был Атул", - рассказал мне Пахад в интервью в апреле 2016 года.

По словам Пахада, встреча была короткой, и он "больше никогда не видел Атула" до тех пор, пока он не вернулся. Их вторая встреча, на этот раз в Южной Африке, зародила прочную дружбу.

Он рассказал о своем брате Аджае, и я встретился с Аджаем, а потом познакомился с другим братом, Тони [Раджешем], и мы стали друзьями", - объясняет Пахад.

По мере того как отношения между министром и братьями Гупта перерастали в дружбу, Пахад стал уважать сверхъестественный талант Аджая к арифметике. Он, на мой взгляд, один из лучших специалистов по подсчету цифр в Южной Африке", - сказал мне Пахад. У него все в голове, он может делать большие расчеты в своей голове".

Позже, в 2006 году, "хорошее понимание Аджеем Индии, а также Китая и других частей Азии" побудило Пахада выдвинуть его на должность члена правления Международного маркетингового совета Южной Африки (IMC), который был создан в 2000 году администрацией Мбеки с целью "создания позитивного, единого образа Южной Африки; образа, вызывающего чувство гордости, способствующего

Инвестиции и туризм, а также содействие созданию новых предприятий и рабочих мест ". Позже она была переименована в Brand South Africa.

Первым председателем IMC стала тогдашний министр иностранных дел Нкосазана Дламини-Зума, а в состав совета учредителей организации вошли некоторые из выдающихся лидеров частного и государственного секторов Южной Африки, такие как тогдашний управляющий директор Naspers Коос Беккер, кинопродюсер Анант Сингх и Джоэл Нетшитенже, интеллектуал из АНК, возглавлявший GCIS.

Хотя принадлежащая Гупта газета The New Age ошибочно сообщила, что Аджай был членом совета директоров IMC с момента основания организации, на самом деле он был назначен только в 2006 года. Он сохранил свое место в совете, но, похоже, не очень серьезно относится к своим обязанностям члена совета. Согласно годовым отчетам ММЦ за 2014-2015 и 2015-2016 финансовые годы, он не посетил ни одного из восьми заседаний совета, созванных за этот период. Один из четырех бывших членов совета директоров ММЦ, с которым я беседовал, вспоминал, что был удивлен, узнав, что Пахад с самого начала ввел Аджая Гупту в совет директоров: "Мы были озадачены, почему гражданин Индии вошел в совет директоров того, что будет известно как Brand South Africa. И не то чтобы Аджай изначально был простым членом совета директоров. Когда он присоединился к IMC, его назначили в состав исполнительного комитета, что означало, что он мог оказывать большее влияние на организацию, чем обычный член совета директоров".

Несмотря на то, что этот бывший член совета директоров высказал свои сомнения по поводу назначения Аджая в совет директоров IMC, нет никаких признаков того, что это было сделано негласно. Его имя, а также его фотография фигурируют во всех годовых отчетах организации после 2006 года, и эти документы находятся в открытом доступе.

Но включение Аджая Гупты в те годы в совершенно другой и практически неизвестный совет - это совсем другое дело.

В марте и апреле 2016 года, когда президент Зума столкнулся с последствиями заявлений о том, что Гупта вмешиваются в принятие государственных решений, он и его союзники сочли разумным втянуть в это дело Мбеки, скорее всего, пытаясь перенаправить негативное внимание, связанное с Гупта, на предыдущую администрацию.

В марте, когда в АНК шли внутренние препирательства по поводу отношений президента с Гупта, на двух разных собраниях АНК Зума якобы заявил, что с Гупта его познакомил Пахад и что Аджай Гупта входил в экономический консультативный совет Мбеки. По данным газеты Sowetan, Зума даже зашел так далеко, что заявил, что, в отличие от Мбеки, он никогда не назначал членов семьи Гупта на официальные должности.

На фоне растущего числа призывов к Зуме уйти в отставку - во многом благодаря разоблачениям, касающимся Гуптов, - Мфо Масемола, заместитель национального секретаря Ассоциации бывших политических заключенных, выступила с решительной защитой президента.

Семья Гупта не приходила вместе с Джейкобом Зумой. Семью Гупта представили Джейкобу Зуме Табо Мбеки и Эссоп Пахад", - утверждает Масемола в