мгновение закрыла глаза, и когда я снова их открыла, вздрогнула. Я поняла, что сижу на коленях на полу в столовой Ардонской Академии, надо мной стоят несколько человек, они смеялись. Моя одежда была запачкан едой, упавшей с моего подноса а очки были разбиты.

В недоумении оглядываясь, я обнаружила, что находилась посреди переполненного столового зала, который, казалось, не изменился с времен моего обучения в Ардонской Академии.

— Наконец-то осознала своё место, Браун? — спросил проходящий мимо меня высоченный юноша, окинув меня взглядом с ног до головы.

Браун?

Я вгляделась в юношу и поняла, что знаю его. Он учился на соседнем факультете, мы вместе посещали некоторые лекции и факультативы. Я не могла вспомнить его имени.

Но что он делает здесь? Мы официально закончили учёбу семь лет назад. И почему заказчик отправил меня именно сюда? Как это связано с моим долгом?

Внимательно осмотрев его, я поняла, что думаю совсем не о том. Он выглядел ужасно молодо для того, кому было тридцать лет.

— Ты! — указала я на него пальцем. — Как тебя зовут?

Юноша посмотрел на меня так, будто я сошла с ума.

— Ты в своём уме, Браун?

Наконец встав с пола, я вновь огляделась. Столовая была переполнена студентами, которые смотрели на меня с недоумением, а некоторые — с презрительными смешками.

А чуть поодаль, за спиной высокого юноши, стояла Люсиль Бэксли. Она трогательно прижала кулачки к рту, наблюдая за мной, но не подходила и не пыталась помочь.

Она выглядела так же, как и во время учёбы в академии — исчезли нарощенные ресницы, пухлые губы, профессиональный макияж и прическа.

— Люсиль… — я медленно подошла к ней на негнущихся ногах. — Сколько тебе лет?

Девушка нахмурилась и с недоумением ответила:

— Двадцать три.

Услышав это, ко мне наконец-то начало приходить осознание. Посмотрев на свои руки и заметив отсутствие обручального и свадебного колец, я рванула к уборной — мне нужно было зеркало.

В зеркале отражалась… я. Я не попала в чужое тело, я была собой, с длинными растрепанными темными волосами, зелёными глазами и огромными очками которые закрывали половину моего лица. Очками, которые теперь были сломаны.

Я выглядела собой. Такой, какой я была когда мне было двадцать два года.

Кожа моего лица была гладкой и упругой, без мелких морщинок у глаз и только начинающейся глубокой морщины между бровями.

Я наконец-то вспомнила этот день, глядя на разбитые очки. Они сломались на третий год моего обучения, когда кто-то подставил мне подножку. Я упала, разбив очки и колени. А после две недели ходила с повреждёнными очками, пока мама не нашла денег на новые.

Мама…

Если я действительно вернулась в прошлое, как я теперь подозревала, то мама всё ещё была жива.

Я могла её спасти.

От этой мысли меня почти трясло.

Вышла в коридор, проигнорировав Люсиль, которая зачем-то последовала за мной, и пронеслась к расписанию занятий в холле академии. Там толпились множество студентов, но я растолкала их всех и пробралась к доске.

Двадцать второе октября восемьсот шестого года по новому календарю. Если это правда, я вернулась на семь с половиной лет назад. Через полгода мне предстоит защита дипломного проекта, а ещё через через год после этого — мои родители умрут и я окончательно покину академию.

«Все студенты, пройдите в центральное фойе. Повторяю, все студенты, пройдите в центральное фойе», — магически усиленный голос пронесся по коридорам академии, призывая нас послушать объявление ректора.

Все складывалось именно так, как я помнила. Ректор скоро объявит, что в академии на время разместятся представители специального Отряда по Борьбе с Тенями, которых все в мире знали как «Ликвидаторов», и что они будут использовать наши тренировочные полигоны.

Так и случилось. Пока я стояла у широкой лестницы и слушала уже знакомое объявление ректора, я задумалась о созданном мною артефакте. Похоже, уютная жизнь с Робертом отбила мне последние мозги: я собрала потенциально опасное устройство. Привыкла слепо доверять чужим схемам, и даже не подумала, что низкоуровневые комбинации рун и камней могут привести к таким результатам.

Насколько меня закинуло сюда? На день? На год? Навсегда? Я не знала.

Одно было ясно: таинственный отправитель считал этот день ключевым в моей жизни. И, без сомнения, это было связано с приездом отряда по борьбе с тенями.

Сейчас больше всего на свете я хотела отправиться к родителям, убедиться, что они действительно живы. Но они проживали в другом городе, и на поездку туда и обратно потребовалось бы как минимум два полных дня. Увидеть их я смогу только на выходных, которые наступят лишь через несколько дней.

Слушая ректора, я думала о том, чего он не говорил студентам. О том, что в следующие две недели один из руководителей отряда будет присутствовать на наших практикумах, наблюдая за студентами в поисках новых талантов для своих рядов. Именно здесь они впервые заметят Тома Ашвелла, который еще не знает, что станет одним из самых знаменитых людей в Астурии, настоящей живой легендой, почти такой же, как Макс Фуллагар.

— Куда ты постоянно убегаешь? — внезапно отвлек меня голос Люсиль. Ее голос был грубее того, которым она разговаривала в будущем. — Не могла подождать меня?

Люсиль… та, какой я ее помнила. Симпатичная, но не более того, с ярко-рыжими волосами, которые привлекали внимание. Несмотря на то, что ее родители были скорее обеспеченными, чем богатыми, она носила самую дорогую форму, доступную только аристократии, идеально ушитую по фигуре.

Как я могла быть такой слепой в прошлом и не видеть, что она отчаянно стремилась пробиться в круги аристократов и быть среди них на равных? Все это время она дружила со мной, чтобы украсть мою работу. Она знала, что меня курировал профессор Диксон, который не раз говорил, что мой артефакт изменит мир.

— Почему ты так на меня смотришь? Айви, ты меня пугаешь! — воскликнула Люсиль, и я вдруг осознала, что смотрю на нее с неприкрытой ненавистью. — Как ты так можешь, я же твоя лучшая подруга? Я единственная, кто поддерживает тебя.

Все вокруг казалось нереальным: Люсиль, академия, ректор, студенты, бросавшие на меня недовольные взгляды, и девушки, которые толпились вокруг Максвелла Фуллагара.

Неужели я действительно могу изменить свое прошлое?

— Айви, да что с тобой? — вновь громко спросила Люсиль, и я наконец расслабилась, улыбнувшись очень медленно и спокойно.

— Ничего. Все в порядке, — я наклонила голову вбок, позволив своим глазам выглядеть чуть добрее.

— Никогда так больше не пугай меня, ты же знаешь, что я единственная, кому можно доверять.