болезнь не отступила.

Он мимоходом извинился перед Ритой, хотя не задел ее, и продолжил говорить по телефону:

— Я сейчас приеду, и мы решим этот вопрос. Я все вам покажу. В моем кабинете все прозрачно, как в аквариуме. Тем более для вас.

В дамской комнате Рита осмотрела себя в зеркале, отметив, что разговор с журналисткой «Деловых лиц» не прошел бесследно и оставил на лице раздражение, грусть и новую морщину.

— Не буду я извиняться, — все-таки пришла к нужному решению Белозерова.

И иногда надо присмирять свою совесть, чтоб не смела упрекать. Извиняться перед нечистыми на руку людьми — не в ее правилах. Люди, которые делают деньги на клевете и умышленно лживых обвинениях, заслужили грубость и праведный гнев.

— Среди Колоссов затесались подлые гномы.

Рассматривая свое отражение, Рита машинально размышляла, поковырявшись в памяти: а были ли в сказках и мифах подлые гномы или все же гномы — трудолюбивые золотолюбители, искатели богатств и источников материальных ценностей? И неизвестно, куда бы завели ее размышления, если бы не отвлекли такие же посетители дамской комнаты. Дверца в кабинку открылась, и из нее вышла девушка, чуть улыбнулась отражению Риты и смутилась, опустила глаза.

«Был бы телефон, загородилась бы им», — подумала Рита и представилась:

— Маргарита. Вы, я видела, тоже участница «Бала предпринимателей»? — Она решила наладить разговор, понимая, что девушка ни за что не станет общаться первая.

— Да. Я Анна.

Рита с ходу решила взять девушку под орлиное крыло, опеку и, если понадобится, удочерить. Юное дитя было слишком напугано окружающим большим миром (речь не о дамской комнате), масштабным мероприятием и налетами коршунов из «Деловых лиц».

И тут же решила прощупать почву под ногами, спросила:

— Анечка, к вам тоже журналистка цеплялась? Меня она просто достала. Купите, купите две полосы, персональная скидка обеспечена.

— Ой, да, — поделилась Аня. — Такая же история. На обложке, на развороте.

— Кто им позволяет пробираться на такие мероприятия? Может, я отдохнуть сюда приехала.

— Да, а не с деньгами расставаться. Я вообще считаю, что это мероприятие — сплошной развод для…

Она не успела договорить, резко захлопнула рот, но последняя фраза благополучно влетела в красивые ушки с бриллиантовыми серьгами. Женщина в ярком коралловом платье и, как уже упоминалось, с бриллиантами в ушах вошла в комнату, усмехнулась, осмотрела отражение девушек и проговорила:

— Добрый вечер, девушки, вы тоже на бал? Я — Валерия. Можно просто Лера.

— Можно просто Рита, — улыбнулась Рита, вспомнив, как Мария Федоровна разрешила ее называть просто Марией.

— Анна, Аня.

— Я думала, здесь одни старички будут, — хихикнула Лера и предложила идею: — Слушайте, девчонки, давайте держаться вместе.

Анна скромно улыбнулась, а Рита откровенно удивилась.

— Уверена, что мужчины так и поступят, — пояснила Лера, — станут обсуждать бизнес, ругать политиков и расхваливать свои дела. А когда с важными делами закончат, начнут спорить, кто из футболистов круче, Иванов или Петров, — она весело махнула рукой, — как их там? Ничего не понимаю в футболе, даже ненавижу. Мне однажды забили пенальти прямо в голову, хорошо, что без последствий. Это еще в школе было, с тех пор мяча боюсь. Ну так как? Держимся вместе?

— Ну я-то точно не буду спорить как мужчины, — согласилась Рита.

— А я — тем более, — призналась Аня и пояснила: — Мне-то и хвастать нечем.

— Странно, — удивилась Лера, — а как же ты сюда попала? Я так поняла, сюда отбор как при искусственном методе селекции.

— Вы тоже профессор наук? — поинтересовалась Рита.

— Нет, с чего вы взяли?

— Искусственный метод селекции, — повторила Рита.

— А это я в колледже изучала, в агрономическом.

— Вы агроном? — догадалась Рита.

— Ну, нет же, я его даже не окончила, — протянула Лера и засмеялась. — Как только на лекциях зашла речь о селекции, я тут же сбежала.

— Серьезно? — удивилась Аня. — А так можно было?

— Конечно, когда трезво оцениваешь свои способности и желания и понимаешь, что глупый ученый может испортить целый год. Девочки, вы очень скучные и не понимаете шуток. Я просто сбежала из колледжа, потому что поняла, что не мое это — бегать в жару и холод по полю и проводить отбор селекционных сортов зернышек. А на бал я приехала со своим мужем Сергеем. Он у меня предприниматель и начальник. И сейчас он объединился с мужской компанией, обсуждают нюансы, подводные камни и секреты бизнеса. И ему сегодня будут вручать награду, а я просто сопровождаю и радуюсь за него.

Она, веселясь, обвела взглядом девушек. Анечка слушала разинув рот, с искрой восхищения и каплей зависти во взгляде. В Рите чувствовались расслабленность и уверенность.

Благодаря певучему голосу Леры любая фраза звучала нежнее песен Валерии (той, которая певица). Казалось, если она начнет посылать трехэтажными матами, то прозвучит это приятно и захочется подпевать.

— Рита, а вы организатор? — заподозрила Лера.

Рита свою ошибку осознала и ответила:

— Нет, я тоже предприниматель.

— А я совсем не предприниматель, — поделилась Анечка, переключив внимание Леры на себя. — Фирма не моя. Отца. Он оплатил поездку сюда, а на днях заболел. Поэтому организаторы пригласили меня, чтобы я забрала награду. Мне кажется, нас, как бы это деликатно сказать… развели. На деньги.

Лера не смогла справиться с напавшим на нее желанием осуждать, что, естественно, отразилось на лице.

— А я считаю, что каждое мероприятие должно оплачиваться. Вот организаторы все устроили, банкет, буфет, концерт. Вы даже номер себе не бронировали. Да?

— Да, — согласилась Анна.

— Есть и пить будете? Бесплатно?

— Да.

— Вот. Артисты знаменитые перед вами бесплатно будут выступать?

— Да.

— Награду вам дадут тоже бесплатно?

— Я не заслужила, — напомнила Анна.

— Какая разница, — махнула рукой Лера, — вам или вашему отцу?

— Отец заболел, — опять напомнила Анна.

— Награду моему мужу, или Рите, или Пупкину, не важно, — продолжила Лера. — Бесплатно сейчас только пармезан в итальянской мышеловке, а за остальное нужно платить. Хотя бы за приятную атмосферу.

— Ой, да. Атмосфера, конечно, непривычная, но приятная, расслабляющая.

— А ты как считаешь, Рита? — переходя на дружеский тон, поинтересовалась Лера. — Разве это развод?

— Давай я отвечу тебе после завершения мероприятия, — предложила Рита, подхватив эстафету дружеской палочки.

* * *

В назначенный час, а точнее в двадцать ноль-ноль, всех номинантов и гостей пригласили в банкетный зал. Это была полная противоположность предыдущей комнате. Музыка здесь не лилась плавно из колонок под потолком, а громыхала из динамиков возле сцены. Огромные круглые столы стояли в три ряда от дальней стены и до сцены, на которой разместился оркестр, знаменитая ведущая и две девушки.

Девушки в одинаковых черных мини-платьях походили друг на друга фигурами,