— Лера, — попытался остановить жену Сергей.

— Может, ты сам расскажешь?

— Нет.

— Бандиты. Они забрались в дом дедушки и убили его и бабушку. Да, Сереж?

— Да, — недовольно кивнул Сергей.

— Они думали, что у них дома деньги есть. Бандиты даже их пытали. Ой, прости, дорогой, — она быстро дотронулась до его руки.

— Какой кошмар! — прошептала Аня.

Рита не смогла проговорить и слова. Впервые в жизни она почувствовала, что сердце в груди бешено скачет и пытается вырваться.

Она глубоко вздохнула, пытаясь спрятать слезы и детские воспоминания.

— Да-а, — протянул профессор, — девяностые годы уничтожили много хороших людей. Одних убили, другие убивали.

— Не могу с вами согласиться, — возразила Рита профессору. — Тот, кто убивал, априори не может быть хорошим человеком.

— Я дольше вас живу, — ответил на ее возражение Курилов, — и видел, как хорошие люди примыкали к бандитам. И все это было в мутные времена девяностых годов. Их вынудила жизнь. А ведь жизни не было. Так, существование.

— А вы? — недовольно поинтересовалась Рита.

— Что — я?

— Вас тоже вынудила жизнь? Вы тоже примкнули к бандитам?

— Нет, что вы, Риточка. Я умел работать. Моя профессия нужна людям в любое время — и в мирное, и в военное, и в мутное, и в прозрачное. А те хорошие молодые люди просто потерялись. Они не смогли найти работу. Не смогли найти себя.

Лера медленно откинулась на спинку кресла, сложила руки на груди и произнесла:

— Мой отец не смог найти работу, долго мыкался по закрывающимся фабрикам и заводам, но к бандитам не примкнул. Я горжусь им. А кто гордится молодыми людьми, которых вы так яро защищаете? — Она, не дожидаясь ответа, пренебрежительно буркнула: — А вы говорите — хорошие люди.

Профессор покивал, соглашаясь, и продолжил отстаивать свое мнение:

— Если рассуждать философски, то изначально они были хорошими людьми, хорошими детьми, хорошими внуками.

— Ох, — тяжело вздохнула Рита. — Все, что было в них хорошего в детстве, юности, перечеркнуло первое ограбление, первое нападение, разбой, первое убийство.

— Их сгубили условия жизни.

— Опять не соглашусь с вами, Петр Григорьевич. Уверена, что еще в детстве будущие бандиты мучили кошек и давили бабочек.

— Каждый может оступиться. Совершенное преступление может быть оправдано.

Мария дотронулась до плеча мужа и нежно потребовала:

— Не спорьте, прошу вас. Это бессмысленный спор.

Петр Григорьевич положил свою руку поверх ее и согласился:

— Да, да, конечно.

Но неудачно выбранная тема для разговора оставила свои следы в душе каждого, и настроение было подпорчено.

Из кухни потянулась вереница официантов. В каждой руке по увесистому блюду с мясом, овощами и горячим хлебом. Вкусности благоухали, вызывая аппетит.

Рита могла бы признаться, что у нее вызывало еще и выработку слюнок, но, будучи культурно воспитанной девушкой (спасибо бабушке), она никому в этом не призналась.

Официанты рассредоточивались к доверенным им столам, расставляли огромные увесистые блюда и раскладывали по тарелкам. Гости (возможно, так же как Рита, реагирующие на ароматы еды) притихли в ожидании. Разнообразие мясного ассортимента зашкаливало за отметку «выше положенных норм».

Официант Алексей интересовался у каждого:

— Вам шашлык, ребрышки, крылышки? Горячие овощи? С мангала. Горячий лаваш? Шампиньоны?

За соседними столами слышались похожие разговоры.

«Хорошо обученный персонал — залог удачного мероприятия», — успела подумать Рита, когда ее аналитические мысли прервал возглас Леры:

— Разве вы не видите, как у меня в тарелке лежат вилка и нож?

Алексей испуганно уставился в ее тарелку. Паника охватила парня полностью, начиная от испуганного взгляда, заканчивая трясущимися руками. Появилась огромная вероятность падения блюда со всем его содержимым на спину Сергея.

Не боясь быть разоблаченной в порыве любопытства (все и так увлеклись приборами Леры), Рита взглянула в ее тарелку. Недоеденный кусок хлеба, крошки, размазанный соус и вилка с ножом. Параллельно друг к другу, ручками к левой руке.

Рита покопалась в своих воспоминаниях — надо будет сказать бабушке, что в плане культурного воспитания провал размером с Марианскую впадину, — ответа не нашла, но догадалась, что девушка уже наелась и зашифровала в своей тарелке послание образованному официанту. Но, как оказалось, Алексей плохой дешифровщик или просто необразованный официант.

С парнем случилась паника.

Сергей взял из его рук блюдо:

— Алексей, благодарю вас. С этим блюдом мы справимся сами. Не переживайте за нас. Могли бы вы принести мне простой воды? Из-под крана. Обыкновенной. Холодной.

— Да-да, конечно, — кинулся исполнять Алексей желание своего спасителя.

— Понабирают дилетантов, — не смогла оставить без комментария парня Лера.

— Надо спокойнее относиться к труду других людей.

— Дорогой, если он пошел работать официантом, то должен, я повторю, должен выучить все правила.

— Зачем учить правила? — удивилась Мария.

— Чтобы знать, что нарушать, — предположил Николай.

— Ненавижу правила, — призналась Мария.

Лера хмыкнула:

— Я не хочу с вами спорить, но я останусь при своем мнении. Это относится к любой профессии. Знай, что делаешь. Знай хорошо. Не ошибайся.

— Думаю, это очень скучно, — заметила Мария.

— Лера, ты не знаешь, может, парень пришел помочь своему отцу или подменить кого-то, кто приболел. И ему необязательно знать, для чего ты узорами переплетаешь вилку с ножом.

— Я, вообще-то, закончила трапезу. И он это должен был понять. Не быть ему интеллигентом нашего общества.

Рита не уважала снобизм и напыщенность. Она и слова-то эти не любила, что и говорить о самом факте их проявлений. Очень хотелось устроить скандал, поставить Леру на место. На языке крутилась фраза: «И это говорит девушка, бросившая аграрный колледж».

«Нельзя!» — говорил внутренний голос, зная наперед, что с этим соблазном она не справится.

Рита проговорила:

— Интеллигенты нашего общества давно все поняли и культурно промолчали.

Валерия повела бровью, осмыслила сказанное и собиралась ответить. Набрала воздуха в легкие, но муж быстро одернул ее, и она успокоилась. Не сразу и без желания. А когда вернулся Алексей со стаканом воды, то удивился, с каким уважением и добротой обращаются к нему гости. Старик с молодой женой попросили заменить приборы. Маргарита попросила лимон. И все это в дружественном тоне. Конечно же, он все понимал. Посматривал на Валерию с некоторым страхом. Она молчала и в его сторону не смотрела. Делала вид, что заинтересована выступлением Виолетты. Некоторое время ему было неловко, но вскоре он понял, что общаются с ним искренне и дружелюбно, без претензий и упреков.

«Мудрость в наших душах. Некоторым нужно переселить ее в сердце, чтобы мыслить добрее», — неизвестно, как далеко завели бы ее мысли, если бы Рита не поймала на себе взгляд Ивана. Кажется, он читает