слепым котенком. Мне приходится наощупь исследовать природу своего дара, наощупь искать границу между фантазией и волшебством. У меня нет помощников, приятель. Мне даже не с кем посоветоваться — сказочников-то в этом городе больше нет. Знаешь, если бы кто-нибудь предложил откатить все назад и превратить меня в простого человека, я, наверное, не стал бы отказываться. По крайней мере, сразу. Я бы крепко подумал: что, если так будет лучше? Представляешь: просто ходить на работу, обедать с друзьями в кафе, гулять по городу и придумывать любые чудеса, которые совершенно точно никому не принесут хлопот. Звучит скучновато, зато стабильно и безопасно. Вот только ничего откатить назад нельзя. Я тот, кто я есть. И это правильно. Знаешь, почему? Если бы это было неправильно, всего этого просто не произошло. Верно?

На плечо сказочника опустилась чья-то теплая мохнатая лапа.

— Я малодушен, да? — грустно усмехнулся Алекс. — А еще труслив и тревожен. Рита права: я мальчишка. Но я взрослею, приятель, и в полной мере осознаю свалившуюся на меня ответственность, поэтому, сделаю все возможное, чтобы не наломать дров и сохранить магическое равновесие города на прежнем уровне. От меня зависит слишком много людей, и я не имею права их подвести…

Алекс засобирался домой, когда в слуховом окошке чердака появился тонкий месяц убывающей луны. Чай был допит, и сонный невидимый монстр сыто причмокивал, переваривая выплеснутые на него жалобы и сомнения. Парень сложил термос и кружки в пакет, взял со стола потускневший фонарь.

— Мне пора, приятель, — тихо сказал Алекс в темноту. — Через недельку загляну к тебе снова. Не скучай, ладно? И… Спасибо. Спасибо, что слушаешь мое нытье. Другим бы оно быстро надоело, а ты — ничего, терпишь. Тебе оно даже нравится, да? До свидания, приятель. Как хорошо, что ты у меня есть.

ФОНТАН

Мужчина топтался возле скамейки и с растерянным видом вертел в руках мобильный телефон. Тот был черен, как ночь, и на манипуляции хозяина не реагировал — наверное, был сломан или полностью разрядился.

Алекс видел этого мужчину в первый раз. Возможно, незнакомец приехал в парк из другого района или же вовсе был иногородним. А еще он кого-то ждал — то и дело окидывал аллею взволнованным взглядом, теребил бегунок застежки-молнии на кармане своего пуховика, пытался оживить почивший смартфон.

— Извините, — окликнул мужчина Алекса, когда тот поравнялся с ним на пешеходной дорожке. — Не могли бы вы сказать, который час?

— Мог бы, — кивнул парень и достал из кармана мобильник. — 13.50.

Плечи незнакомца опустились.

— Спасибо, — грустно ответил он. — Хорошего вам дня.

На самом деле, Алексу было ужасно некогда. До конца обеденного перерыва оставалось всего десять минут, и надо было торопиться в офис — там его с нетерпением ожидала груда срочной работы, сердитый шеф и, что самое страшное, нарочито спокойный Ник, пообещавший придушить сказочника за случайно поломанный принтер.

Однако, вместо того, чтобы поспешить на рабочее место, Алекс почему-то остался стоять на аллее. Наверное, дело было в печальном взгляде незнакомца и всей его поникшей фигуре, которые без слов давали понять — этому человеку нужна помощь.

— У вас что-то случилось? — спросил Алекс.

— Нет, — покачал головой мужчина. — Все в порядке.

— Обычно люди так говорят, когда у них произошло какое-нибудь несчастье, — заметил парень. — Или возникла большая проблема.

Мужчина коротко усмехнулся.

— Единственная моя проблема в том, что я идиот. Но с этим, к сожалению, уже ничего не поделать.

Алекс вопросительно приподнял бровь.

— Вы уверены, что вам не нужна помощь?

— Уверен. Спасибо за беспокойство. Хотя… — незнакомец на мгновение задумался. В его глазах вспыхнули огоньки. — Я жду одну девушку. Ее зовут Анна. Анна Руди. Она работает в швейной мастерской где-то рядом с этим парком. Быть может, вы с ней знакомы? У нее длинные темные волосы и родинка на правой щеке.

— Нет, я с ней не знаком, — покачал головой Алекс.

— Жаль, — грустно улыбнулся мужчина. — Я надеялся, что мы с Анной сегодня увидимся, но ее все нет и нет. Наверное, я жду ее в неправильном месте. Или же мы просто разминулись.

— Я могу одолжить вам мобильный телефон. Вы созвонитесь и договоритесь о встрече.

Незнакомец развел руками.

— Я не помню наизусть ее номер. К тому же, она понятия не имеет, то я здесь. Видите ли, мы с ней не местные. Жили в соседнем городе, были хорошими друзьями. Два месяца назад Анне предложили тут работу, и она переехала. Знаете, мы тогда очень скомкано попрощались. Я не спросил у нее ни нового адреса, ни номера телефона. А когда спохватился…

Мужчина махнул рукой.

— Зачем же девушка понадобилась вам сейчас?

— За тем, что я ее люблю, — просто ответил незнакомец. — Мне потребовались два месяца разлуки, чтобы это понять. Общие знакомые дали ее телефон, но я не смог дозвониться — она все время вне зоны действия сети. Поэтому я приехал сюда. Мне сказали, что Анна работает в ателье возле Старого парка и каждый день ходит на обед через каштановую аллею. Я обошел парк кругом, но не нашел ни одного ателье. Тогда я решил подождать ее здесь. И что? Обеденный перерыв скоро закончится, а мы так и не встретились. Я хотел перезвонить друзьям, чтобы уточнить расположение швейной мастерской, но мой смартфон разрядился. Если не везет, то во всем, верно?

Алекс пожал плечами.

— Знаете, порой судьба испытывает нас на прочность, — заметил он. — Прошел испытание — получи приз, не прошел — подумай, так ли этот приз тебе нужен. Может, он вовсе не твой, а чей-то еще.

— Испытания меня не пугают, — серьезно сказал мужчина. — Я жутко замерз, поэтому еще немного подожду, а потом пойду греться в кафе. Думаю, там я смогу разжиться не только теплым чаем, но и зарядкой для телефона, и адресами ближайших мастерских. Мне нужно увидеться с Анной, и я с ней увижусь.

— Что ж, такая решительность похвальна, — кивнул сказочник. — Позвольте немного облегчить вам задачу. Видите тот фонтан? В нашем городе есть поверье: если загадать над его чашей желание, а потом бросить в нее монетку, желание непременно исполнится. Действует всего раз в год, зато наверняка.

Мужчина перевел взгляд на фонтан. Тот стоял в десяти шагах от него и действительно выглядел волшебно. Он состоял из широкой каменной чаши, в центре которой находился постамент с двумя бронзовыми скульптурами, изображавшими влюбленных, танцующих вальс. Весной, когда зацветали каштаны, а тонкие металлические трубки выбрасывали в воздух тугие струи воды, эта пара действительно начинала танцевать. Служители парка включали