Собака тут же развернулась и неторопливо потрусила куда-то влево. Спустя несколько секунд компания стояла возле небольшого деревца — по-зимнему голого и совершенно обычного. Единственным, что отличало его от собратьев, была широкая проталина у ствола.

— Я помню это дерево, — тут же воскликнул Алекс. — Ну конечно! Я обратил на него внимание этой осенью. Все вокруг было желтое, а его листья пылали, как костер.

Рита обошла деревце по кругу.

— Огненный бук, — удивленно констатировала она. — Надо же! Я-то думала, в нашем городе их больше не осталось.

— Все логично, — усмехнулся Марк. — Где еще могло появиться такое чудесное растение, как не под боком у сказочника?

— А почему бук — огненный? — спросила Агата.

— Потому что волшебный, — улыбнулась Маргарита. — Хотя внешне от других деревьев совсем не отличается. Летом стоит зеленый, вырабатывает кислород, а заодно впитывает и накапливает солнечное тепло. Осенью, когда другие растения становятся желтыми, этот бук краснеет. По его листьям можно оценить количество впитанного тепла. Если листья ярко-красные, значит энергии в нем много, если кирпичные или даже оранжевые, значит, лето было холодным и дождливым, а потому энергии дерево вобрало немного.

— Что же оно делает с этой энергией? — спросил Алекс.

— Возвращает обратно природе, — пожала плечами Маргарита. — Греет себя, почву, и все, что находится поблизости. Отдает тепло небольшими порциями, чтобы комфортно пережить даже самый студеный зимний день. Когда-то таких буков в наших местах было много. Потом их стали активно вырубать — люди заметили: одного-двух деревьев достаточно, чтобы отапливать дом целую зиму. Вот они и исчезли. У вас здесь, ребята, растет настоящий раритет.

— Здорово! — восхитилась Агата. — За этим огненным буком надо как-то ухаживать? Ну, чтобы он не засох или чтобы его не съели вредные жуки?

— Нет, — улыбнулась Рита. — Бук в этом смысле неприхотлив — и с жуками, и с засухой разберется сам. Просто не трогайте его. И все будет нормально.

Несколько секунд все молча рассматривали горячее дерево. Марк снял перчатки, вытер вспотевший лоб.

— Шашлык наверняка готов, — сказал Алекс. — Предлагаю перенести наш пикник сюда. Но жевать придется стоя.

— Я могу принести из дома раскладные стулья, — тут же вызвалась Агата. — Поможете мне, дядя Марк?

— Помогу, — кивнул охотник. — А ты, ведьма, стой тут и грейся. Пикники — это все-таки весело. Даже зимой.

ФОТОГРАФ

В магазинчике Марты, как и всегда, царил ужасный бардак. Покупателей было всего двое, но из-за ящиков с товаром ходить по торговому залу им приходилось исключительно боком.

— Ничего не успеваю, — сказала Марта Алексу, когда он подошел к ее прилавку. — Завоз в этот раз огромный, а времени разложить его по полочкам нет — клиенты вереницей идут. Второй день прихожу на работу в семь утра, а коробок меньше не становится.

— Бедная, — пожалел ее Алекс. — Хочешь, я помогу тебе их разобрать? Только сначала по делам сбегаю, ладно? А потом сразу сюда.

— Не надо, — махнула рукой девушка. — Я с соседками договорилась, они ко мне после обеда придут и все сделают. Но за предложение спасибо.

— Что ж, тогда, быть можешь, ты поищешь в своих залежах коробку с лентами и бусами? Их у тебя Алиса заказывала — ведьма-артефактница, которая с Маргаритой работает. Я сейчас как раз к ним иду, и она попросила у тебя их забрать.

— Этот набор я помню, — кивнула Марта. — Сейчас принесу.

Она скрылась в подсобке. Парень обвел рассеянным взглядом стеллажи и вдруг заметил рядом с одним из них незнакомого мужчину. Кажется, это был один из клиентов магазина, пару минут назад купивший у Марты большую упаковку фотобумаги. Вместо того, чтобы уйти, мужчина стоял в стороне и с любопытством разглядывал Алекса.

— Привет, — сказал ему Ал. — Что-то случилось?

— Нет, — невозмутимо пожал плечами тот. — Все в порядке.

— Вы так пристально на меня смотрите… Мы знакомы?

— Сомневаюсь, — покачал головой мужчина. — Я бы вас запомнил.

На вид незнакомцу можно было дать около сорока лет. У него были густые черные волосы, серые глаза, прямой нос с горбинкой и аккуратная бородка в купе с легкой небритостью на щеках. Нет, Алекс определенно видел этого человека в первый раз.

— Простите мой интерес, — продолжал мужчина. — Я — фотограф и всегда обращаю внимание на интересные типажи. У вас, молодой человек, примечательная внешность.

Ал посмотрел в зеркало, висевшее над прилавком. Внешность была самая обычная и ничем примечательным похвастаться не могла.

— Не вижу ничего особенного, — пожал плечами сказочник.

— А я вижу, — серьезно сказал фотограф. — Вернее, чувствую. Знаете, порой бывает, что обычные люди таят в себе удивительные секреты. Пройдешь мимо такого человека на улице и не обернешься. А стоит его сфотографировать, как он преображается. Камеру, молодой человек, не обманешь. Она видит то, что не замечает человеческий глаз — сущность, характер, внутренний стрежень. Нужно лишь выбрать правильный ракурс.

Алекс покачал головой. Можно подумать, в фотоискусстве все зависит от техники! Его скромных познаний в этом деле хватало, чтобы понимать: чтобы сделать действительно хорошие снимки, нужно не только выбрать ракурс, но и выставить свет, учесть тени, затмение Плутона, фазы Луны и еще кучу мистических неизвестных, разобраться в которых может только человек.

— В этом городе живет много необычных людей, — продолжал мужчина. — Которые не те, кем кажутся на самом деле. И вы… Простите, я не спросил вашего имени.

— Меня зовут Алекс.

— А я — Филипп. Приятно познакомиться. Так вот, вы — один из них.

Парень хмыкнул.

— Почему вы так решили?

Мужчина развел руками и повторил:

— Я это чувствую.

— Забавно. Так вы фотографируете таинственных людей?

— Я фотографирую всех. И таинственных тоже, — Филипп улыбнулся. — У меня их целая коллекция, Снимки некоторых у меня с собой. Показать?

— Покажите.

Мужчина поставил сумку с покупками на подоконник и вынул из внутреннего кармана куртки плоский бумажный конверт.

— Вот, держите. Сегодня распечатал.

Алекс вынул из конверта первый снимок и ахнул — на нем была изображена Маргарита. Она шла по улице к своему магазину и будто бы светилась изнутри. Ее волосы напоминали сверкающий водопад, а в глазах горели нечеловеческие зеленоватые огоньки. Рита выглядела так же, как и в тот холодный октябрьский день, когда сказочник узнал, что она ведьма.

На следующем фото был Ник. Каким-то невероятным образом Филиппу удалось запечатлеть его сидящим на скамейке в Старом парке. Ник безмятежно смотрел куда-то вдаль и неторопливо пил кофе из большого бумажного стакана. При этом и сисадмин, и скамейка были подернуты голубоватой дымкой, напоминающей огромного крылатого ящера с мощным шипастым гребнем.

Алекс поднял на фотографа