За окном послышался приглушенный звук прибоя, а в салоне тонко запахло солью.

Девушка повернула к сказочнику лицо и серьезно посмотрела ему в глаза.

— Это сон? — тихо спросила она.

— Возможно, — ответил он, чувствуя, как начинает тонуть ее глубоких карих омутах.

Автобус высадил их на крошечной остановке, притулившейся на краю широкого каменистого пляжа. Алекс взял девушку за руку, и они неторопливо пошли вперед по хрустящей гальке.

Ветра не было. Волны мягко набегали на прибрежные камни и с тихим шорохом возвращались обратно. Сырой туманный воздух оставлял во рту легкий привкус йода.

Они бродили вдоль кромки воды — сначала молча, а потом обсуждая всевозможные пустяки: изменчивую погоду, иллюминацию, подготовленную городскими властями к Новому году, открывшийся недавно книжный магазин…

— Сумерки сгустились, — заметила в какой-то момент Лара. — Пора возвращаться.

Алекс кивнул и повел ее к автобусной остановке.

— Тебе понравилась наша прогулка? — спросил он у девушки.

— Очень, — улыбнулась она.

— Я боялся, что увидев море, ты испугаешься. Или сильно удивишься.

— Разве можно бояться снов? — снова улыбнулась Лара. — Тем более таких замечательных.

— Я тоже замечательный? — усмехнулся Ал.

— Ты самый лучший, — серьезно сказала девушка. — Я как будто знаю тебя тысячу лет. Вернее, раньше знала, а потом почему-то забыла. Смешно, да?

— Смешно, — взгляд сказочника погрустнел. — Очень.

— Хорошо, что есть сны, — Лара осторожно обняла его за талию. — В них можно встречаться с теми, кого не увидишь в реальности. Кстати, Алекс. Я должна вернуть тебе перчатки.

Парень качнул головой.

— Не надо. Оставь их себе. На память.

Автобус ждать почти не пришлось, он подошел к остановке ровно через минуту, после того, как они ступили под бетонную крышу. На его табло горела надпись «Маршрут № 34».

— Это мой, — удивленно сказала девушка. — Надо же… Выходит, нам все-таки не по пути.

— Как знать, — пробормотал, Алекс, когда Лара, усевшись в полутемном салоне у окна, помахала ему рукой. — Как знать…

ОГНЕННОЕ ДЕРЕВО

— Ну, и кому из вас пришла в голову гениальная идея устроить пикник в такую холодину?

Маргарита была похожа на рассерженного воробья. Свою вязаную шапку она натянула до самых бровей, толстый шарф плотным коконом укрывал не только ее шею, но и половину лица, и теперь из-под него виднелся кончик покрасневшего носа, торчащие в разные стороны темные волосы и сердитые зеленые глаза. Алекс и Марк переглянулись.

— Впрочем, можете не отвечать, — фыркнула девушка, зябко передернув плечами. — Я уж сама догадалась.

Взгляд Алекса стал виноватым. Парень налил из термоса чаю и протянул подруге.

— Вообще-то я говорил тебе одеться теплее.

— Я и оделась, — она покосилась на подол шерстяной юбки, видневшийся из-под полы пальто и плотные колготки, от которых сейчас, после тридцати минут, проведенных на морозе, не было никакого толку. — Когда ты пригласил меня на шашлык, я решила, что ты закажешь его в кафе. Откуда мне было знать, что ты собираешься готовить его сам?

Алекс пожал плечами и перевернул один из шампуров. На самом деле, идея с пикником была их с Марком общей идеей. Вчера вечером они случайно встретились в Старом парке, и, пока заколдованные йорки охотника носились по сугробам, долго пересказывали друг другу события, произошедшие с момента их последней встречи. Марк с упоением делился со сказочником подробностями последнего гона, с которого он и его четвероногие монстры вернулись с богатой добычей, а потом посетовал: в лесу, мол, бываю часто, и все по делу, а когда в последний раз отдыхал, уже и не вспомнит никто.

— Знаешь, сказочник, я ведь мяса, на углях запеченного, сто лет не ел, — сказал тогда охотник. — Все тушенку, да бутерброды. Хорошо бы найти время и устроить пикник.

— Так в чем же дело? — улыбнулся Алекс. — Рядом с моим домом есть отличное место для барбекю — два мангала, стол со скамейками, даже емкость для песка имеется, только она сейчас пустая. Летом там весь двор шашлык готовил. Сейчас зима, и мангалы никто не занимает. Приходи завтра в гости. Устроим пикник.

Предложение Марк поддержал. Обязанности распределили так: с охотника мясо, со сказочника — дрова, огонь и приятная компания. В качестве компании Алекс пригласил Агату и Маргариту. И если первая, наряженная матерью в теплый болоньевый комбинезон, от встречи была в восторге, то вторая, явившаяся в модном пальто и сапожках на высоких каблуках, радостной совсем не выглядела.

— Какая же ты скучная, ведьма, — заметил Марк. — Давай-ка я тебе в чай кое-чего налью. Для веселости и сугрева.

Он достал из-за пазухи небольшую серебристую фляжку и щедро плеснул из нее в Ритину кружку. В воздухе запахло алкоголем.

— Что это такое? — поинтересовалась девушка, с подозрением принюхиваясь к своему чаю.

— Бренди.

— Сам гнал?

— А то, — гордо кивнул охотник. — Пей, ведьма.

Рита сделала глоток, закашлялась. Марк усмехнулся.

Мимо них с веселым визгом пронеслась Агата. Следом за ней, радостно тявкая, бежали два йоркширских терьера со смешными розовыми бантиками.

— Отозвал бы ты своих монстров, Марк, — сказала Маргарита. — Не дай Бог, ребенка зашибут.

— Скорее, ребенок зашибет моих монстров, — хохотнул тот. — Или задушит. Смотри, как душевно они обнимаются! Девчушка-то ваша сквозь мою иллюзию смотрит. Видел, Ал? Вот так пигалица!

— Она ничего не боится, — сказала Маргарита, глядя, как Агата возится с собаками в снегу. — Не простудилась бы…

— Агата точно не простудится. А ты — запросто, — сказал Алекс. — Давай я тебе плед вынесу? Или штаны теплые поищу? Марк, плесни ей еще огненной воды.

— Не надо воды, — вмешалась в разговор Агата. Она выползла из сугроба и теперь принюхивалась к полуготовому мясу. Йорки стояли рядом и водили носами вместе с ней. — Рита, я тебе палочку волшебную дам. С ней тебе будет тепло. Вот, бери.

Девочка протянула колдунье небольшую ветку, явно оторванную ветром от какого-то дерева. Маргарита с улыбкой взяла ветку в руки. Спустя секунду глаза девушки расширились, а рот удивленно приоткрылся.

— Ребята, — пробормотала она. — А палка-то горячая!

Марк вопросительно приподнял бровь.

— Правда, горячая, — продолжала Рита. — Не огненная, конечно, но от нее идет ощутимое тепло. И… Мне больше не холодно.

Марк потрогал палку пальцем. Задумчиво хмыкнул.

— Ты где ветку взяла? — спросил он у Агаты. — Из мангала вытащила?

— В мангале веток нет, — заметил Алекс. — Я для него уголь в магазине купил.

— Мне палочку Пуся принесла, — девочка погладила по голове одну из собак. — Она ее в снегу нашла.

Алекс и Марк переглянулись.

— Агата, ты научилась нагревать предметы? — поинтересовался сказочник.

— Нет, — маленькая колдунья пожала плечами. — Веточка сразу была горячая. Смешно, да?

— Обхохочешься, — согласился охотник. — Пурга, — обратился он к собаке, —