старушку, одетую в строгое синее платье.

— Вот, значит, как вы добываете свои новости, — с ухмылкой проговорил Алекс. — Подслушиваете и подсматриваете! Удобно, ничего не скажешь.

— Не умничай, — раздраженно буркнула соседка, поворачиваясь к парню спиной. — Ты ко мне на чаепитие напросился, сказочник? Вот и топай в кухню, нечего в прихожей стену подпирать.

Алекс снял ботинки и пошел вслед за ней.

— Вы меня очень удивили, госпожа Китти, — сказал он, глядя, как старушка заваривает чай. — Оборотень — кто бы мог подумать?.. Однако собирать таким образом сплетни не очень хорошо, верно?

— Много ты понимаешь, — фыркнула госпожа Китти. — Что в моей жизни осталось, кроме них? Это у меня профессиональное, если хочешь знать. Я в городской газете тридцать лет корреспондентом оттарабанила. А сплетни я не нарочно собираю. Кто ж виноват, что соседи под моим деревом лясы точат и свидания устраивают. Что мне теперь, уши затыкать и глаза закрывать?

— Бог с ними, со сплетнями, — махнул рукой Алекс. — Вы зачем вчера к Агате пристали? Зачем девчушку кукушонком обозвали? Она же полдня об этом думала, а потом полночи ревела — решила, что мать ее не любит, а потому бросит и уйдет.

— Агата, говоришь? — переспросила соседка. — Это русалкина дочка-то? Да, тут я, конечно, дала маху. Веришь ли, сказочник, не со зла сказала — от дурости старческой. Жалко мне девчонку. Хорошая она, ласковая, как котенок. Вырастет, сильной ведьмой будет. Как только озерная дева сумела породить такое чудо?..

— Так вы знаете, что мать Агаты… м-м… не совсем человек?

— Я, сказочник, много чего знаю, — усмехнулась старушка, ставя перед ним чашку с ароматным напитком. — Печенье будешь?

— Не откажусь.

— Русалкам на земле делать нечего. Их дом — песчаное дно, и покидать им его не надо. Ни одна водяница на земле счастья своего не нашла. Только заботы да хлопоты. И правильно — нечего в чужую стихию лезть, родная-то все равно обратно позовет.

— Забавно, — пробормотал Алекс, отпивая глоток чая. — Я, когда Агате про мать-русалку рассказывал, на ходу сочинял, очередную сказку придумывал. А выходит, что это и не сказка вовсе.

— У нашего города немало секретов, — улыбнулась госпожа Китти. — Что же ты, хочешь, чтобы он их все разом открыл? Нет, сказочник, тайны нужно узнавать постепенно. Необычное всегда рядом скрывается — в привычных людях и вещах. Ты у нас чудеса творить мастак, однако ж и городу есть, чем тебя удивить.

Соседка поставила на стол вазочку с печеньем, уселась на соседний стул.

— Не сердись на меня, — тихо сказала она. — Я ведь правда никого не хотела обидеть. Перед девочкой я извинюсь. Как с тобой поболтаю, сразу к ней поднимусь, сладостей каких-нибудь отнесу. А к Новому году котенка в подарок найду, особенного. Будет у нее настоящий помощник-фамильяр.

— Ого, — удивился Алекс. — И много у нас по городу волшебных кошек гуляет?

— Не очень, — покачала головой соседка. — Прямо скажем, единицы. Оборотней так вообще по пальцам пересчитать можно. Однако ж помощника я нашей колдунье найду, не сомневайся. И еще, сказочник, ты своим-то про этот разговор не рассказывай, ладно? Особенно Маргарите.

— Я-то не расскажу. А вы не хулиганьте. Не очень-то приятно, когда кто-то может запросто рассказать другим чужие секреты.

— Разве ж я рассказываю секреты? — усмехнулась госпожа Китти. — Это так, шелуха. Не беспокойся, Александр, то, что для людей действительно важно, я не разболтаю никогда.

МОСТ

— Знаешь, эта старуха никогда мне не нравилась.

— Госпожа Китти?

— Да.

— Почему же?

Маргарита сделала из картонного стакана глоток кофе. Поморщилась.

— Потому что она наглая и одновременно очень любопытная, — пытаясь согреть озябшие пальцы, девушка обхватила теплые бока стакана обеими ладошками. — Ты знаешь, что она всю жизнь проработала в СМИ?

— Знаю.

— Начальство ее обожало, а коллеги ненавидели. При этом, и те, и другие, вздохнули с облегчением, когда Китти ушла на пенсию.

— Надо полагать, за тридцать лет своего стажа старушка умудрилась достать всех.

— Думаю, ей просто завидовали, — пожала плечами Маргарита. — В своем деле она была лучшей: всегда в курсе самых горячих новостей, на короткой ноге с местными властями, а уж по скорости написания статей с ней и вовсе никто сравниться не мог. Это сейчас старушка вышла в тираж, а лет десять назад ее имя было известно каждой собаке.

— Выходит, госпожа Китти действительно знает все обо всех.

— Многие знания — многие печали, — заметила Рита. — А неуемное стремление поделиться этими знаниями — тем более. Впрочем, бабуле надо отдать должное: используя свои таланты, она отлично понимает, о чем можно болтать, а о чем нет.

— Мне госпожа Китти говорила то же самое, — усмехнулся Алекс.

Маргарита допила кофе и выбросила стаканчик в урну. В полумраке улицы темное нутро урны казалось звериной пастью.

— Отчего ты вообще ею заинтересовался? — спросила девушка. — У вас с ней вышел конфликт?

— Нет, что ты, — махнул рукой парень. — На днях я случайно узнал, что она умеет превращаться в кошку, и в таком виде подслушивает разговоры соседей.

— И?

— И попросил ее больше так не делать.

— А она послала тебя куда подальше, да?

— Ну… в некотором роде.

Рита серьезно посмотрела ему в лицо.

— Ал, если Китти что-нибудь отчебучит, сразу же мне об этом сообщи. Эта дама — одна из тех фигур, которые могут пошатнуть магическое равновесие города. Ко всем ее выходкам нужно относиться очень серьезно.

— Ладно, — пожал плечами сказочник. — А что ты ей сделаешь? Превратишь в лягушку? Или посадишь под домашний арест?

— Я ограничу ее магию, — так же серьезно ответила Рита. — Лет на пять-семь. Пусть живет эти годы в кошачьем обличии. Кошка точно никому лишнего не скажет.

— Ничего себе, — присвистнул парень. — Ты правда можешь это сделать?

— Я — верховная ведьма, Алекс, и могу сделать очень многое.

— И тебе приходилось кого-нибудь наказывать?

Взгляд Маргариты стал насмешливым.

— Милый друг, неужели ты думаешь, что в нашем славном городке живут только добрые волшебники и розовые пони? — усмехнулась она. — Увы, мой дорогой, помимо них здесь обитает множество созданий с отвратительным характером, которые также обладают колдовской силой, и способны причинить окружающим немало хлопот. И это не говоря о том, что все те же добрые волшебники считаются добрыми весьма условно. Представь, что произойдет, если нашему дорогому Нику на глазах у толпы людей захочется превратиться в дракона и прогуляться в таком виде по городу? Да, Александр, мне случалось наказывать проштрафившихся оборотней и колдунов. Я уже говорила тебе, что моя задача — следить за магическим равновесием, а оно, как известно, имеет две чаши весов. Кроме того, здесь есть