Все сидящие на коврах князья одобрительно загудели.

Предгорья. Земли западных озерных племен

Погода перестала капризничать. Сыпать снегом, заметать землю сильными бурями и накрывать озера мрачными, тяжелыми тучами. Ярко, до боли в глазах с синего неба светило Яри. Снег хрустел под ногами, и морозец кусал открытые щеки. Казалось, такая идиллия сохранится до весны.

В западных племенах жизнь протекала по своим неспешным правилам. Осенние работы на полях закончились, и мужчины сидели по домам, чинили хозяйственную утварь и перебрасывались редкими фразами с домочадцами.

Новостей было мало, и все больше с востока, где злобствовал новый вождь Артам-некромант. Мерши были им истреблены без войны за то, что осмелились украсть и убить его женщину. Их не жалели, осуждали за недостойный мужчин поступок, но в сердцах испытывали страх. А вдруг он и сюда придет?..

Но беда пришла откуда не ждали. Ранним утром, сразу после рассвета, с гор спустились передовые отряды горцев на конях. И запылали первые поселки, стоящие на границе озер и предгорий. Первыми жертвами нападения стали племена, которые ранее горцы обходили. Они прошли по замерзшим болотам и ворвались в самый центр западных племен.

Артем получил известие о набеге одним из первых. По реке прибыл гонец от князя Бей Бера и сообщил о намечающемся походе. Гонец получил мешочек с золотом и убыл обратно.

– Хойскар, – довольный Артем потер руки, – князья решились на набег. Собирай отряд в тридцать воинов, грузи подарки, вьючных лошадей и с известием о начале вторжения убывайте с братом царя в его горы. Нам нужен с ними союз. Торговый и военный. Мы поможем им в войне с любым врагом, они – нам. Мы их вооружим и оденем. От тебя главное – добиться согласия на союз. Все понял?

– Все, вождь.

– Свободен. Иди готовь все нужное, и по моей команде убудешь.

На полуострове собиралась большая сила для озер. Триста гоплитов и полторы тысячи легкой пехоты. Почти тысяча воинов расположились у грованов. Еще отряд нежити, которую никто не считал. Нежить во главе с Неелой выдвинулась к границам болот. Артем не без основания посчитал, что горцы обязательно воспользуются тем, что болота замерзли, и двинутся на племена в обход. Хотя он понимал, что наносить удары они могут с нескольких сторон. В лоб и в обход, через болота. По его прикидкам, войско горцев состояло из полутора-двух тысяч воинов. Треть из которых были всадники, а остальные – лучники и пехота. Внушительная сила для любого племени. Пользуясь тем, что озерные племена раздроблены, горцы будут бить их поодиночке.

Артем ждал момента, когда нужно будет вступить в сражение и перевесить чашу весов в свою пользу. Он считал, что горцы в поисках Артама – некроманта должны были глубоко вклиниться в земли озерных племен и растянуть свои силы. И тогда он ударит по врагу и станет спасителем племен. В этот момент можно всех привести к покорности. Но торопиться не надо. Горцы не столько поубивают озерцев, сколько постараются взять их в плен.

Отряд Неелы должен заставить горцев уклониться от вторжения на полуостров. Горцы не дураки. И класть своих воинов в бойне с мертвяками вряд ли решатся. Нет у мертвых добычи и славы. Отряды князей вынуждены будут отойти и пройти дальше краем. Так он думал и был прав.

Псы-разведчики первыми увидели осторожно двигающихся всадников и сообщили своей хозяйке новость. Она приняла сигнал и мысленно передала барону быть готовыми встретить врагов. Ведьмы лежали, засыпанные снегом, и ждали лишь команды.

Болото казалось пустым и вымершим. Горцы решили пройти болота с наступлением темноты, и, как увидела Неела, это был передовой разведывательный отряд из трех десятков конных и столько же пехоты. Они неспешно продвигались вперед, и вел их пленный житель озер.

Неела не разбиралась в названиях племен, но не узнать дикаря по одежде было трудно. Молодой парень, почти ребенок, он указывал дорогу двум впереди отряда едущим всадникам.

Неела подпустила их ближе и дала команду атаковать врага.

Десятки огненных шаров полетели во врага. А затем из-под снега вырвались страшные звери. Они набросились на конных, валили их вместе с лошадьми, а со спины на них набросилась стая огромных собак.

Истошные крики ужаса огласили тишину болот. Никто и не помышлял о сражении. Каждый воин старался удрать, и убегающих не преследовали. Несколько всадников вырвались из засады и погнали коней прочь. Постепенно они исчезли в темноте, унося с собой известие, что на болотах поселилась нежить. А вот пехота полегла вся. Жрать убитых Неела запретила. Она отдала все души свой богине Иехиль и подняла мертвецов. Вместе с людьми встали и кони. Их глаза злобно свернули красным огнем, и они забили копытами. Неела быстро заставила их слушаться. Барон посохом сломал одной непокорной твари хребет, и личи сожрали упавшего коня. Новоподнятые мертвецы разбрелись по болотам.

Передовым отрядом горцев командовал Улур Гажи. Походным главнокомандующим, как всегда, был избран осторожный Чахти Бей. Он определил три направления атаки. Главные силы заходили в лоб озерным племенам. Еще два отряда обходили племена по флангам. Улур Гажи достался левый фланг. Он должен был провести три сотни воинов через болота.

Всадники ворвались в поселок западных озерцев стремительно. Это был пограничный поселок, где жили в основном воины и их семьи. Всадники приняли на копья полусонную стражу и палицами завершили разгром. Подошедшая пехота окружила поселок, и началось избиение. Убивали стариков и старух. Мужчин, что оказывали сопротивление, валили на снег и показательно казнили, ломая кости дубинами. Тех, кто не сопротивлялся, вязали. За шею привязывали к шесту, к которому уже были привязаны до десятка пленников. Их нагружали припасами и под охранной отводили во временный конкреционный лагерь. Сам поселок горел.

Горцы действовали, как всегда, быстро и безжалостно. Суеты не было. Захват поселков и дальнейшие действия были отработаны годами набегов. Горцы не спешили и не опаздывали. Они знали, как туго доходят до других племен известия зимой. По озерам плыть затруднительно из-за тумана, а по земле не добраться. Все дороги были перекрыты передовыми разъездами разведчиков.

Какая-то часть дикарей спасется на лодках, в озерах, закрытых туманами. Но это, как говорили князья, – на развод. Чтобы земля не обезлюдела и приносила им новых рабов.

Улур Гажи сразу смекнул, что болота перекрыли мертвецы. Соваться на полуостров к племенам не стоит. Лучше обойти это место краем и ударить по беззащитным поселкам.

– Ерезкай! – князь обратился к старому сотнику. – Притащи сюда раба. Надо узнать, откуда на болотах появились мертвяки.

Сотник поклонился в