Артем проехал мимо лагеря его гоплитов и добрался до поселка хойду. Слез с саней у общинного костра и направился к дому вождя. Среди племен союза еще не было правила торжественно встречать вождя союза. Проходящие мимо мужчины в приветствии поднимали руки и шли дальше.

Артем дошел до большого дома и постучал в двери. Не дожидаясь приглашения, вошел в жарко натопленную комнату. За столом сидел брат Хойсиры, вождь племени Хойдрым, и ее отец. Сама Хойсира хлопотала вместе с женой вождя у очага. Она обернулась, увидела Артема, и улыбка, украшавшая ее разгоряченное лицо, сошла. Глаза тревожно посмотрели на гостя. Сердце Артема от такого неожиданно холодного приема сжала костлявая ладонь боли. По душе прошелся шелест горького разочарования. Не такого приема он ждал. Видно было, что его женщина не соскучилась по нему и не ждала его. Она только испугалась.

«А чего ей пугаться?» – задался он вопросом и получил ответ: она боится, что он ее отсюда заберет. Чужая. Это смотрела на него чужая Хойсира. Далекая и неприступная в своей холодной отчужденности. Артем остался стоять на пороге.

– Вижу, что у вас все в порядке, – с трудом выдавил он из себя несколько слов. – Простите, что вторгаюсь, – он посмотрел на молчаливо сидящих мужчин, затем посмотрел на женщин. – Как тебе здесь, Хойсира? – спросил он.

Женщина опустила глаза, а заодно опустились безвольно ее руки.

– Хорошо, – тихо проговорила она, не поднимая глаз. Артем некоторое время на нее смотрел, не отводя взгляда. Вглядывался в лицо, чтобы увидеть хотя бы тень радости. Потом поднял глаза к потолку и отвернулся в сторону стены. Глаза его предательски повлажнели. Он не хотел, чтобы эти люди видели его слабость и горечь, которые он испытал при виде страха женщины. Он плескался в ее потупленных глазах. Он пару раз глубоко вздохнул и повернулся лицом к Хойсире. Откашлялся в кулак.

– Я даю тебе, Хойсира, свободу, – произнес он немного хрипло. – Можешь жить и поступать, как захочешь.

Затем, не глядя на присутствующих, вышел из дома.

– Дочка! – отец Хойсиры побледнел. – Ты отказываешься от своего любимого мужчины?

Женщина прямо посмотрела на отца. Помолчала и тихо ответила:

– Я не люблю его, отец. У меня… был другой…

– Был, – в гневе произнес брат и ударил по столу кулаком, – да сплыл. Ушел от тебя к другой и помер, как собака. Сначала ты оставила своего мужчину и прибежала к нам. Потом тебя выкрали. Спасли из плена. После чего престало существовать целое племя. А теперь ты говоришь, что не любишь того, кто не жалел своей жизни, чтобы тебя спасти… А сама принимаешь знаки внимания от Хойрагда, который моложе тебя на три года. Ты и его не помнишь, но он тебе чем-то нравится… Дура… – вождь встал и направился к выходу. Накинул полушубок и, громко хлопнув дверью, вышел.

В комнате установилась гнетущая тишина.

Старик потер руки и спросил:

– Дочка, ты теперь свободна. Скажи мне, твое сердце к кому лежит?

– Не знаю, – пожала та плечами. – Мне нравится Хойрагд… Он простой, вдовый. Его жена погибла в лесу от медведя и оставила двоих детишек…

– А что он сам?

– Он звал к себе и хотел выйти за меня на поединок с Артамом. Когда Артам появился, я испугалась за Хойрагда…

– Ты не торопишься, дочка?

– Не знаю, отец… Я уже ничего не знаю и не понимаю…

– Ладно, – с грустью в голосе произнес отец, – жизнь, она все расставит на свои места. Живи, как тебе сердце подсказывает. На брата не серчай и переходи жить в мой дом…

Женщина поглядела на старика с благодарностью.

– Спасибо, отец…

Хойдрым нагнал Артема у саней. Тот шел медленно, не глядя по сторонам.

– Артам, – позвал Хойдрым Артема. Тот обернулся и вяло улыбнулся.

– Постой, – остановил его вождь хойду, – негоже вот так уезжать…

– Прости, Хойдрым, но я не могу тут оставаться. Слишком… – Артем погляделся по сторонам. – Слишком тяжело. Я поеду в лагерь и там буду жить до отбытия в горы. На тебя и Хойсиру не обижаюсь. Что случилось, то случилось. Счастья ей только желаю.

– Ну, как знаешь, – остановился Хойдрым и обнял Артема. – Я твой друг, Артам, и им останусь, – проговорил он и отстранился.

– Спасибо, Хойдрым. У меня к тебе просьба. Не обижай Хойсиру. Пусть устраивает свою жизнь, как хочет.

Вождь хойду грустно покивал головой.

– Не буду, Артам. Не буду вмешиваться в ее жизнь. Обещаю.

– Вот и хорошо. До встречи, – ответил Артем и сел в сани. – Гони! – приказал он вознице, и сани, скрепя полозьями, покатились вон из поселка. Им вслед задумчиво глядел Хойдрым. Незаметно сзади подошел Хойскар.

– Она его бросила? – спросил он. Хойдрым обернулся и молча кивнул.

– И как он? – спросил Хойскар.

– Переживает. Ты надолго?

– Нет. Повидаюсь со своими, переночую и утром отправлюсь к Артаму в лагерь.

– В гости зайдешь?

– Прости, но я тоже не хочу видеть Хойсиру, – угрюмо проговорил Хойскар. – Потом как-нибудь…

Горы без названия. Неделю спустя

И хотя Артем ждал вестей с гор, возвращение Хойскара с известием о том, что горские дружины князей перешли реку и разрозненными отрядами устремились вглубь правобережных гор, для него явилось неожиданностью. Неожиданной была та оперативность и слаженность набега князей на эхейцев. По-видимому, рассуждал с некоторой досадой Артем, каждый из князей знал свой маршрут и цель. А значит, у них налажено взаимодействие. А это говорит о воинском умении горцев и о том, что они станут для него непростыми противниками.

У берега, напротив поселка огунов, стояло пять драконов и около тридцати лодок на полозьях. Его бойцы каждый день учились управлять лодками на льду и добились неплохих успехов. При этом никто не погиб, ни одна лодка не сломалась, хотя раненые были.

– Ну, значит, – выслушав доклад, ответил Артем, – и нам пора выдвигаться, прикажи Нееле грузиться с мертвецами на драконов, а гоплитам – в лодки. Через два часа выдвигаемся.

На драконах заранее были собраны припасы и в лагере приготовлены еще – на случай, если нужно будет подвезти. На носу лидера стоял миномет. Артем взял один, считая, что и одного миномета хватит за глаза.

Тактику предстоящих действий он определил примерную. Мертвецы штурмуют поселения, а воины поселения блокируют. Грованы ведут с псами разведку.

Он вместе с отрядом в полторы сотни бойцов выдвинулся к берегу у поселения огунов. Следом топала небольшая орда старшей нежити во главе с личем бароном. Барон как-то очень очеловечился,