если такой термин применим к нежити. Он проявлял разум, способность управлять младшей нежитью и умел четко выразить словами свою мысль. Магическая сила его значительно возросла. При этом он был беспощаден как к мертвым, так и к живым. И лишь власть Артема и Неелы удерживала его от бунта. Мертвяки расположились на трех последних кораблях вместе с Неелой. На двух первых везли припасы и расположился штаб Артема.

– Староста сообщил, что по поселениям рыбаков, – говорил Хойскар, – пришло сообщение, что почти все князья пошли набегом на соседей. В поселках остались лишь бабы, старики и ополчение из охотников и мастеровых ремесленников, но они все умеют держать оружие в руках. Среди князей часто вспыхивают короткие войны за территории. Постоянно кто-то хочет отжать часть земли у другого. Бывает, несколько князей объединяются, чтобы разорить одного, а потом захватить его земли. Но против внешнего врага они выступают единым фронтом. Причем у них нет явного лидера, но есть совет князей, где они обычно решают споры между собой и заключают мир. Видел я в молодости их всадников, – задумчиво проговорил Хойскар. – Еле спасся в озере. Я тогда был в гостях у западного племени барков, невесту себе искал, а горцы пришли с малым набегом. Какой-то князь решил развлечься.

Кони у них в броне. Всадники тоже. В кольчугах. Оружие – луки, копья и дубины с железными шипами на конце. Арканы кидают умело и добычу загоняют тоже. Научились на охотах. Каждый воин знает свое место и что ему делать. Дружина поделена на десятки и полусотни. Против конного нашим пешим не устоять… если нет магии. А у них обычно маги шуаньцы или из Брахмы. У каждого князя есть свой маг…

– Посмотрим, – неопределенно ответил Артем. Он помолчал и спросил: – У своих был?

– Был. Заехал на часок-другой.

– Как там?

Хойскар понял, о чем спрашивает вождь, и нахмурился.

– Она ушла жить к молодому вдовцу, на три года ее моложе. С двумя детьми жил.

– Ну, ушла – значит ушла, – спокойно произнес Артем и как отрубил: – Счастья ей. Главное, жива.

– Не будет ей счастья, – буркнул Хойскар. – Она из тех женщин, что бегает от своего счастья. С первым мужем не заладилось. С тобой, вождь, тоже, и с тем не сладится, кобель он. Красивый и гулящий… Еще неизвестно, как его жена погибла…

– Проехали, – отмахнулся Артем. – Теперь уже говорить не о чем.

Прибыли к поселку рыбаков под вечер. Встречал их староста Корсай. Он оглядел флотилию и лишь удивленно покачал головой.

– Однако, – произнес он. – Верил и не верил, а оно вон как выходит…

– Нормально выходит, – усмехнулся Артем. – Твои готовы показывать дорогу к поселениям?

– Готовы, ваша милость. Токмо и вы наших отсюда заберите.

– Детишек, баб и ваш скарб заберут большие корабли и временно разместят в одном из племен. Потом перевезу дальше. Мужики пусть показывают тропы, их с собой заберу.

Выгружались быстро. Воины несли с собой веревки и крючья. Топоры у них были всегда с собой. На поясах привязаны дощечки с гвоздями и кожаными ремешками – ледоступы. Построились на берегу и посчитались. У лодок остался взвод из пятнадцати бойцов охраны и один пес. Остальные пошли колонной по три повзводно за крепким приземистым мужиком в овчине мехом наружу. Мертвяки, безразличные ко всему, топали следом.

С наступлением темноты вышли к неширокой дороге, ведущей наверх. Здесь войско остановилось, и бойцы стали надевать ледоступы. Закрепили на сапогах и, получив команду, стали подниматься по заснеженной дороге дальше. Над отрядами висели светляки и освещали путь. К полуночи вышли к широкому плато.

– Дальше вышка стоит, – сообщил проводник. – Там всегда дежурят часовые.

– Понял, – кивнул Артем и приказал Нееле: – Двух псов направь дальше. Там живые. Пусть их разорвут.

Две тени метнулись дальше за невысокий склон, и через пять минут от них пришел сигнал: живых нет. Это подтвердила Неела, которая увидела две души, зависшие в воздухе.

– Пошли! – приказал Артем и двинулся следом за проводником.

К вышке вышли стразу, как только поднялись на возвышенность. Дальше плато медленно поднималось вверх, и вдалеке можно было увидеть контур стен поселка.

– Тушите светляки! – приказал Артем и махнул рукой. – Вперед.

Скрываться дальше не имело смысла. Мертвяки устремились к крепости, воины разошлись в стороны, охватывая поселок широкой цепью. В поселке, видимо, часовые спали. Было тихо, и лишь скрип множества сапог по снегу нарушал сонную тишину.

К поселку подошли через полчаса. Каменные стены метра три высотой, пара башен и тишина. Ведьмы сумели без шума подняться и снять спящих часовых над воротами, где находилась смотровая площадка. Одной из них кинули веревку с кошкой, и она ее зацепила за бревно. Грован споро залез на стену и, спустившись вниз, открыл ворота, и тут же туда устремилась молчаливая мертвая рать.

Артем не стал смотреть, что там будет. Он и так знал. Повернул обратно и вместе с людьми направился к вышке. За спиной раздались сначала редкие испуганные крики, потом шум усилился. Он шел не оборачиваясь. Артем не жалел жителей поселка. По его задумке они были обречены. Нужно было заставить князей мстить. А как это сделать без показной жестокости? Брать пленных он не мог. Они бы обременили его отряд, тратить на них время и отводить к реке, чтобы потом увезти с собой, не имело смысла. И оставлять за спиной недобитков было опасно. Могут развернуть партизанские действия. Им горы – дом родной. Знают каждую тропку. Обойдут отряд и будут скидывать камни на голову. Он бы точно так сделал и недооценивать горцев не стал.

«Вот и они дождались своего часа мщения, – безрадостно подумал он. – Почему, чтобы выжить самому, тут надо убивать и убивать? Что за мир такой? Жестокий. А может, он везде такой? Вон и Свада братья несколько раз убивали», – Артем задавил в себе жалость к жителям поселка и сел около амулета обогрева.

В поселок он пришел уже утром, когда там было покончено. Мертвяки насытились и лениво топтались в стороне.

Неела захватила двоих стариков в качестве языков и допрашивала их. Те от страха еле могли говорить.

– Что-то узнала? – спросил он.

– Да. Князь забрал сотню воинов. Пять десятков конных и пять десятков стрелков. Здесь оставил десяток стражников из ветеранов. Остальные три поселка без защиты.

– А где еще два десятка из дружины? – спросил Артем. – Староста говорил, что у князя восемь десятков воинов.

– Перепутал он. Всего шесть. Один десяток полностью погиб в междоусобной стычке месяц назад.

– Ясно. Пусть воины отдохнут пару часов, и