– Бурчак? – удивился князь. – Что тут произошло?

– О великий! Не гневайся! – заплакал старик. – Пришли с озер страшные люди и мертвецы. Они убили всех, а мертвецы сожрали твоих людей, только я и два моих брата остались в живых. Нас не тронули, велели передать, что это был Артам-некромант, вождь союза с озер. Он приходил мстить за набеги на озера.

Князь побагровел, но сдержался.

– Их много было? – спросил он.

– Мертвяков – тьма. А воинов – сотни две. Все в железной броне и с мечами. Лицами молодые, а руки сильные. Умелые воины приходили, владыка.

– Что с остальными селениями? – спросил князь.

– Я братьев отправил туда. Вернулся лишь Борча. Селение «Гнездо орла» тоже разорено…

– Когда это случилось?

– Десять ден назад, повелитель.

– Скорбную весть ты мне принес, старик, – еле сдерживаясь, процедил князь и дал знак своему нукеру. Тот понял его без слов. Подъехал на коне к старику и палицей раздробил ему голову.

– Ерезкай! – князь повернулся к сотнику. – Отправь воинов по селениям, пусть узнают, как там обстоят дела. Я отправлюсь в башню предков в дубовом урочище. Не думаю, что озерные ее нашли…

Через семь дней собрался совет князей. Все князья одновременно объявили о сходе. Странные и ужасные события произошли в их отсутвие. Беда коснулась многих князей, и надо было принимать общее решение.

Совет проходил в нейтральном торговом поселении людей моря – То́ргище. До него озерные рати не дошли. Оно находилось в стороне и ближе к морю. Здесь проходили торговые сделки и процветал рынок рабов.

Собирались поспешно, и уже через двое суток после объявления сбора все князья прибыли в Торгище. У каждого князя здесь были палаты.

Совет проходил в небольшом постоялом дворе в зале трактира.

С самого начала стоял возмущенный шум. Князья переговаривались, делились сообщениями и все больше удивлялись и сильнее заводились. Председательствовали на совете трое самых уважаемых князей, один из которых был старый князь Бей Бер. Он сидел молча и слушал. На самом деле он не до конца поверил молодому командиру отряда озерцев. Мало ли кто и что натреплет. Всему верить нельзя, это он знал по своему опыту, но рассказы князей его сильно удивили. Кого-то разорили наполовину, кого-то почти полностью, и враги-налетчики ушли ненаказанными. Это больше всего возмущало князей.

– Как это могло случиться? – кричал, потрясая руками, полностью разоренный князь Улур Гажи. – Никогда такого не было, чтобы озерные приходили к нам. Всегда мы к ним приходили. Надо идти на них набегом. Наказать за дерзость. Да так, чтобы дикари навсегда забыли дорогу в наши горы.

– Наступит весна-лето, мы пойдем с людьми моря, – отвечал ему более рассудительный князь Чахти Бей. – И сил больше будет, и дальше пройдем, разыщем этого некроманта.

– Ты хочешь ждать?! – возмущенно воскликнул Улур Гажи. – Когда озерные наберут силу и объединятся, тогда их силы вырастут многократно, и под единым началом они выставят несколько тысяч бойцов. У них мертвяки, маги. Сейчас нужно идти, когда они нас не ждут. Надо… – он сжал кулаки. – Напасть. Разорить. Наказать.

– Идти набегом сейчас, – не сдавался Чахти Бей, – это нарваться на сильный отпор. Они знают, что мы придем с набегом отомстить, и готовятся. Нужно ждать лета…

– До лета мои слуги вымрут. А земли захватит кто-то из тех, кто здесь сидит. Ты потому не хочешь идти с набегом, Чахти Бей, потому что положил глаз на мои земли. Если мы не пойдем набегом, я приму покровительство озерных! – брызжа слюной, в бешенстве кричал Улур Гажи. – У меня слуги голодают!..

Спор остановил Бей Бер.

– В словах уважаемого Улур Гажи есть своя мудрость, – произнес он. Настоящий мужчина, которому нанесли оскорбление, не будет ждать лета, чтобы отомстить. Это недостойно мужчины. Сюда приходил небольшой отряд, всего две сотни воинов и кучка мертвяков. Озерный князь знал, что наши дружины уйдут с набегом на эхейцев, потому грабил, не боясь. Но он был один. Остальные озерцы его не поддержали в набеге, или он делал это втайне. Значит, остальные ничего не знают о набеге. Они вечно грызутся между собой, и этим надо воспользоваться. Когда летом наши дружины уйдут с набегом на озерных, к нам придут эхейцы. Я уверен, что они уже снюхались. И что тогда будет? – старый князь обвел блеклыми, выцветшими глазами притихших князей. – Мы окажемся между молотом и наковальней. С одной стороны нам угрожают эхейцы, с другой – озерные. Пока эхейцы тихо сидят на перевалах, нужно идти набегом на озера и разгромить угрозу в зародыше. Иначе нам не выжить, зажмут нас и уничтожат. Я все сказал.

Слова старого князя тяжелым камнем упали на сердца князей. Все понимали его правоту, и то, что ситуация изменилась, они тоже понимали. На озерах появился опасный противник, и силы его день ото дня росли. Он даже совершил набег в горы и разорил селения.

Только один Чахти Бей не отступал.

– Уважаемый Бей Бер, а твои дружины тоже пойдут в набег? – ядовито, с нескрываемым подтекстом спросил он. Дружина старого князя не участвовала в набеге на соседей.

– Моей дружины нет, – спокойно заявил старый князь. – Она сражалась с озерными и вся полегла. Нас спасли стены и мужество моих подданных, что сражались с озерным войском. Даже когда нам выломали ворота, мы стояли насмерть. Я был ранен в том бою, но мы ценой жизни многих моих слуг прогнали захватчика.

Все присевающие зацокали языками и с уважением посмотрели на старого князя.

– Надо не мешкая идти в набег, – закончил Бей Бер. – Иначе до лета начнется междоусобица. Многие из нас ослабли, а другие смотрят на своих товарищей как на добычу.

Он хорошо знал князей и был уверен, что именно так все и думали. А еще он сыграл на мужской чести горца. Не отомстить обидчику – это позор. Его удел ослаб, половина дружины пала, и надо было направить усилия князей на внешнего врага, что он и старался делать.

– Правильно говоришь, уважаемый Бей Бер. В твоих словах звучит мудрость прожитых годов, – поддержал старого князя Улур Гажи.

Шум споров стал затихать. Проникновенные слова старика дошли до сознания разгоряченных спорами князей.

– Может, уважаемый Бей Бер и прав, – подумав, сдался Чахти Бей. – И мстить надо быстро, пока враг не опомнился. Он еще радуется успеху и воспарил в своих мечтаниях, как орел. Надо ему крылышки подрезать и набрать запасы на зиму, иначе с голоду