— Тихомиров. Случайно встретились.

— Понял. Твоих друзей дома нет, бабушку мама сейчас уложит поспать.

— Спасибо!

— А напомни, Миша, зачем мы к тебе летим?

— Вы ведь что-то почувствовали? Как Вы, кстати, там, в здании, в таком виде оказались?

— Порталом прошёл, — Тихомиров пожал плечами. — Я ещё не настолько выжил из ума, ходить могу. Только внутрь, к ядру, порталом не попасть.

— Там коридор с лазерами и защита от портальной магии?

— Коридор с лазерами? Что за киношные штампы? — Тихомиров первый раз улыбнулся. — Впрочем, я очень давно не спускался к ядру… А защита от порталов да, есть. Иначе любой проходимец мог бы туда попасть, пусть и с некоторым риском.

— Я просто был в похожем здании. Там были ещё и лазеры. Правда, это было в симуляторе.

— Интересный симулятор. Миша, а какой сейчас год?

«Ой ой ой! Приплыли!»

— 2037-й. Вас не было 13 лет.

— Яночке сейчас было бы…

— Уже почти семнадцать.

— Так зачем мы к тебе летим? Ах да, из-за грозы… Аврора умела вызывать грозу. Сегодняшняя гроза пахла ею…

— У меня масса вопросов к Вам, Вадим Максимович.

— Ты сказал знаешь, откуда эта гроза.

— Да. Скажите, как клятва, данная в игре, может подействовать в реале?

— А что такое, по-твоему, игра? — Тихомиров вдруг с живым интересом повернулся ко мне.

— Ну, это же виртуальный мир, цифровая модель… там всякие сервера с данными… а ядро преобразует поток сознания в цифровой код и обратно.

— Проецирует. Не преобразует, а проецирует.

— Я думал там шифровка-расшифровка идёт…

— Все так думают, поэтому так никто и не понял, как это работает. Даже Илья. Думает, научился ядра клепать — и всё, разобрался! Да он пекарь, а не инженер!

— Почему пекарь?

— Печёт ядра по рецепту, как готовые пирожки, — Тихомиров захихикал, — а какой ингредиент за что отвечает — не понимает.

— Если это такой секрет, зачем Вы мне это рассказываете?

Тихомиров надолго замолчал, снова глядя в окно.

— Ты скажешь, что я выжил из ума, но я чувствую её. Хотя знаю, что это невозможно. Миша, мне уже нет дела до секретов. Все секреты умрут вместе со мной.

— Рано Вам ещё умирать. Почему Вы не заходили в игру?

Он не ответил, отвернулся. И я понял, что он беззвучно плачет.

До самого дома он не сказал больше ни слова.

Родители встретили гостя как старого знакомого, но со всем подобающим почтением, абсолютно не смущаясь его внешнего вида. Тихомиров тоже вёл себя вполне по-светски.

— Я не стал по дороге ничего рассказывать, он немного не в себя, — шепнул я маме.

— Его надо подготовить, — одобрительно кивнула она в ответ.

Мы устроились в гостиной. Время… у нас мало времени! Но и вести его вот так — ещё сердце прихватит, мало ли.

— Вадим Максимович, скажите, — начал я, — а когда вообще Вам пришла в голову мысль оцифровать жену?

— Что? Нет, это не моя идея, — Тихомиров поставил кружку с чаем на столик, даже не отпив. — Это её идея была. Создать рай на Земле, где люди, чей жизненный путь закончился, могли бы жить ещё столько, сколько захотят, встречаться там с родными, друзьями. Мы никому об этом не рассказывали. Экспериментировали, выполняли правительственные заказы… Это был очень долгий путь, по которому мы прошли вместе до конца. Вот только закончился он полным провалом.

— Трудно назвать провалом корпорацию, которая свой оборот исчисляет в тоннах золотом, — улыбнулась мама.

— И что мне с этими тоннами делать? — Тихомиров снова взял со столик кружку с чаем. — Купаться в них? Без моих девочек это всё утратило всякий смысл.

— Вадим, так ты всё же оцифровал Аврору? — подключился к диалогу папа. — Прости, что расспрашиваем тебя. Поверь, это очень важно, мы бы не стали без крайней необходимости.

— Кирилл, тебе верю, — седой изобретатель с недоумением посмотрел на кружку с чаем в руке, будто забыл, что с этим напитком надо делать, потом залпом выпил. — Хорошо, слушайте.

«Я почему-то так волнуюсь!»

«Я тоже!»

— Технологией виртуальной реальности я занялся, когда компьютеры ещё походили на большие чемоданы. И работали медленно и со скрипом. В то время многие в эту сторону смотрели. Но все пытались сделать чисто компьютерную цифровую модель, а я сразу же нацелился на совмещение компьютерных технологий и магии. На создание технологии в том виде, в котором вы её знаете, ушло около двадцати лет.

Мы слушали, затаив дыхание. Даже при том, что родители уже пересекались с Тихомировым, было видно, что для них эта история по-прежнему полна сюрпризов.

— Мы с вами в 2015-м познакомились. Тогда у меня уже был прототип ядра, его мы для военных и тестировали, — родители дружно покивали. — Это уже была виртуальная реальность, с ограниченной локацией. Вся телеметрия передавалась в ядро, и система создавала в ней модель оперативной ситуации. И играла сама с собой в солдатиков. Проверяла несколько тысяч вариантов развития событий в секунду, потом сравнивала с вновь поступившими данными, обновляла самообучающуюся модель и снова строила предположения. А солдаты в режиме реального времени получали рекомендации, где может быть опасно, в какой момент лучше совершить бросок через открытое место и тому подобное. Всё прекрасно работало, пока не пришёл Кирилл и не порвал всю систему, как тузик грелку, двадцатью разными способами, — Тихомиров даже улыбнулся, вспоминая.

— Ты ведь тогда не обиделся? — папа сидел, развалившись в кресле, и с усмешкой смотрел на старого знакомого.

— Это был прорыв! После знакомства с тобой система сразу показала более высокую эффективность. Она училась, и ты мне нужен был, чтобы её обучать. Но это дуболом Марк настроил Сергея, что вы со Светой будете шпионить и сливать инфу Петру. Идиоты. Во-первых, хрен их сольёшь. Вон у Ильи вся документация, а что дальше. Кое-что вот здесь, — он постучал по своей голове, — хранится. Во-вторых, в основе моих разработок… ладно, понял, простите…

Тихомиров слегка побледнел, но сидел ровно. Наступил на клятву? Теперь, когда сам с этим непередаваемым чувством столкнулся, заметить и понять природу оговорок у других стало проще.

— Да, про Аврору и её рай… Когда мы только познакомились с ней, технология виртуальной реальности казалась чем-то весьма отдалённым. Я ещё в солдатиков, грубо говоря играл, а Аврора мыслила категориями вечности. Она как-то сразу поверила, что у нас всё получится, включилась в работу. Она никогда не была инженером или артефактором, но во всём умудрялась… вдохновить. Да, она была музой, богиней.

— Вадим, — мама присела рядом с Тихомировым и положила ему руку на плечо, — ты выговорись, тебе легче станет. Ты ведь все годы в себе держал, да?