— Мне кажется, тебе жарко. Давай я включу кондей, — отозвался повелитель стихий.

От стенок октагона повалил морозный пар. Температура внутри стремительно падала. В ответ на это Ник зарычал и ударил тьмой прямо перед собой. Чёрная молния, толстая, как фонарный столб, прорезала воздух, столкнулась с зеркальной поверхностью… и отразилась обратно. Инквизитор едва успел рухнуть ничком, пропуская её над собой. Вот только заклинание на этом не рассеялось. Оно вновь отрикошетило.

Перезвон изнутри клетки раздавался добрых десять секунд. С каждым контактом молнии и одной из стенок уши Деймоса улавливали дребезг и нарастающий хруст. Форма октагона слабела. А потом мерный звук нарушил сдавленный хрип.

Повелитель стихий улыбнулся.

Потому что он прекрасно чувствовал, как на ледяной поверхности распростёрлась Длань Имдиса, чей бок лишился солидного шмата мяса и костей. Собственные чары будто высушили его плоть в месте поражения. Она даже не кровила особо.

Маг улыбнулся ещё шире, собираясь взорвать ловушку, а потом резко нахмурился. Потому что лежащий противник что-то шептал. Снова и снова. Слова заклинания? Тифлинг усилил связь со льдом и, наконец, разобрал.

— ЯгеройЯгеройЯгеройЯгерой.

Слова сливались в бессмысленную нелепицу.

— Это ты герой, гнида?! — не выдержал и заорал Деймос. — Сколько простых игроков вы положили? Десятки? Сотни?! Вы отмороженные животные! Именно так ты и…

— Я ГЕРОЙ ЭТОЙ ИСТОРИИ!! Я!! — безумный гортанный крик послужил ему ответом. — И Я СПАСУ ВСЕХ!!

Реальность дрогнула.

Тифлинг прикрыл глаза, пытаясь разобрать, что происходит. Он ощутил крошечную точку абсолютной тьмы, возникшую посреди ловушки. Удар сердца, и она разрослась до размеров яблока. Ещё один, и она уже напоминала баскетбольный мяч. Удар. Основа снеговика. Удар. Больше человека. Удар. Она оказалась зажата сверху и снизу пределами октагона.

Маг опустил взгляд, в изумлении наблюдая, как каменная пыль стягивается к клетке. За ней последовали небольшие куски льда, откалывающиеся от торосов, загромоздивших внутренний двор. Фрагменты убитых демонов.

Восьмиугольник пронзительно треснул. Сетка червоточин избороздила его поверхность. Ещё миг, и он разлетелся вдребезги, а в его глубине зияла идеально ровная сфера тьмы, всасывающая в себя всё, что её окружало.

Ник замер слева от неё, сгорбившись, прижимая руку к израненному телу. Он стоял абсолютно спокойно, словно под его боком не зиял распахнутый зёв чёрной дыры.

Он улыбался, как может улыбаться только полный психопат.

Деймос почувствовал, как его сапоги скользят по льду, который он сам же и создал. Посох, вбитый в землю, зафиксировал его на несколько секунд, а потом мага оторвало от земли. Тифлинг завис под углом в девяносто градусов, вцепившись холодеющей рукой в древко. Ноги устремлены к голодной бездне.

Его разум поддался панике, а в голове пронеслось две короткие мысли.

ВОТ ДЕРЬМО! ТВОЮ МАААААТЬ!!

Кальдринг тихонько звякнул.

И выскочил из земли.

Время для незадачливого летуна растянулось до предела, а мозг перешёл на форсированный режим.

Оринда неоднократно пеняла Деймосу, что он мыслит, как простой смертный, а не как полнокровный маг. Он привык решать задачи по старинке, хотя должен в первую очередь обращаться к своему внутреннему дару.

Эльфийка любила наступить острым каблуком на лопатку тифлингу, когда он сидел в позе лотоса, сконцентрировавшись на поддержании сразу нескольких заклинаний. Проверка выдержки, как она это называла. В такие минуты по его лицу пот катил градом от напряжения, и меньше всего он был готов внимать очередной мудрости.

«Мысли, как пристало магу. Воспринимай любую проблему, любой вызов, как пристало магу! Твой дар должен пробуждаться ещё до того, как разум сможет осмыслить опасность. Иначе смерть твоя окажется скорой, бесславной и очень глупой. Запомни это крепко, мой недалёкий ученик! Ах да, левое заклинание слишком неустойчивое. Ещё две сотни повторов. Живее!»

Базовое понимание дара работало на уровне плетений. Для каждого конкретного действия — своё собственное. Примерно так и действовали системные абилки — они вдалбливали отдельные плетения в мозг бывших игроков, записывая его на подкорку.

Однако магистры оперировали иначе. Они настолько погружались в стихию, что она откликалась на безмолвные приказы, взамен требуя лишь ману. В то мгновение, когда Деймос стал проводником для ярости льда и она заморозила всех врагов вокруг него, он впервые по-настоящему ощутил эту связь.

Существовал ещё один, наиболее глубокий уровень познания — стать частью стихии. Породниться с ней. Это позволяло взывать напрямую к одному из Планов Первостихии. К тому миру за пределами Виашерона, который являлся сердцем каждой отдельно взятой стихии. Именно так истинные архимаги получали свой титул.

Последнюю минуту боя Деймос оперировал чистой магией стихии воды, не используя костыли системных заклинаний. Однако делал он это довольно сумбурно. Лишь Ледяная клетка сформировалась благодаря внятному желанию мага. Вот и сейчас, в миг, когда он оказался в невесомости, не тратя времени на плетения, тифлинг приказал ледяной колонне ударить из земли. Прямо на пути его падения в тёмную сферу.

И стихия послушно откликнулась.

Морозная твердь вздыбилась перпендикулярно его движению, и Деймос врезался в неё, ощущая, как трещит основание столпа. Оно пыталось раскрошиться, чтобы улететь в голодную бездну. Стоило его сапогам коснуться колонны, как повелитель стихий одним мысленной командой заставил лёд расступиться, и оказался внутри него по пояс. Ноги вмурованы, а туловище торчит сверху.

— Просто секундная отсрочка, — бросил НикПодрывник.

Деймос видел, как огромное количество маны выплёскивается из верхнего узла инквизитора, подпитывая активное заклинание и увеличивая её напор.

Лёд вокруг тела тифлинга начал трещать, но он лишь закрыл глаза, фокусируясь на своей связи с водой — одной из четырёх великий стихий. Она могла быть обманчиво мягкой и безобидной, и такой же свирепой и смертельной опасной. Она окутывала свою жертву, пробиралась внутрь и погружала её в вечный сон. Неважно морской шторм или вечные ледники, вода умела ждать и действовать исподволь.

Правая ладонь мага закружила вокруг навершия Кальдринга, будто лепила что-то из глины. И в такт его движениям вокруг торчащего из земли столпа закружили морозные потоки воздуха. Этот буран набирал обороты, но вместо того, чтобы расходиться всё сильнее в стороны, он наоборот уплотнялся, пока не принял форму сферы. Диаметром чуть меньше роста самого тифлинга.

Она испускала мягкий бело-голубой блеск, а её поверхность лишь издали казалась гладкой. Присмотревшись, можно было бы заметить впадины, кратеры и целые провалы морей.

Деймос распахнул глаза, и мягко толкнул сферу навстречу врагу.

Полная луна.

Там, где проплывало воплощённое заклинание, воздух осыпался замороженным кислородом. Оно летело к воющему зёву портала, охлаждая всё пространство вокруг с себя. С