Однако было ещё кое-что, привлёкшее её внимание. Посреди дюжин промёрзших Чёрных Фреймов сверкала искрящая чёрными молниями сфера. Она медленно и упорно двигалась всё ближе к особняку.

Фурия оторвалась от наблюдения, когда услышала отрывистые приказы Олега. Тут же приблизилась к нему.

— Уходим внутрь. Нам нужно в подвал. Там проход в фамильный склеп. Через него попадём в схрон Демиурга. Живее-живее. Хватайте Алису и…

— Я всё равно спасу всех нас… — проскрипел режущий ухо голос.

Орчанка резко развернулась, и её передёрнуло. В проёме арки стоял высоченный выродок. Ребёнок Квазимодо и садового пугала. В красной шёлковой мантии, сжимающий посох в виде переплетённых чёрных рук, он смотрелся устрашающе. Неприятно. Застывшие неподвижно глаза и такой же оскал демонстрировали вставную челюсть с железными зубами. Кожу покрывали волдыри застарелых ожогов.

НикПодрывник, Левая Длань Имдиса, аракокра, инквизитор, 130й уровень, удовлетворительное состояние.

— Вы можете упираться. Можете сопротивляться. Сражаться. Я спасу всех, потому что такова моя миссия! — промолвил вошедший.

— Давно не виделись, Ник, — буркнул Гвин и повелительно указал остальным на вход в особняк. — Выглядишь всё так же паршиво.

— Предатель! — выплюнул инквизитор. — Я ведь действительно поверил, что ты хочешь освободить несчастных игроков. Сколько моих братьев и сестёр слишком рано ушли обратно в реал без возможности помочь остальным! Всё благодаря тебе!

Стальные Крысы вливались в здание, оглядываясь на не замолкающего страхолюдину.

— Вижу, ты теперь большая шишка? — хмыкнул дроу. — Шеф повысил за примерное поведение?

Аврора отвела глефу назад, готовая бросить её в любой миг.

— Имдис знает, что моя миссия священна. Пусть к свободе лежит через боль и страдания!

— Почему каждая твоя реплика звучит, как выдержка из текстовок сумасшедшего культа? — Олег изогнул бровь. — Из тех, где лидер имеет дюжину невест, а потом фанатики всем скопом травятся крысиным ядом?

— Смейся, сколько хочешь, — покачал головой Ник. — Я спасу и тебя. Таково моё предназначение.

— Какой же ты скучный. Ладно. Ребят, — Гвин обвёл взглядом оставшихся Фурию и Деймоса, — идите за остальными. Я сейчас вас догоню.

— Уголёк, не расчёсывай мне нервы, — отозвался тифлинг. — Давай, тебя там спасение мира ждёт. А с этой курой-гриль я уж как-нибудь разберусь.

Аракокра начал закипать. Его налитые кровью глаза задёргались, а вокруг тела сгустилась удушливая тёмная энергия.

— Я воплощаю нестерпимую боль миллионов. Ты пожалеешь о том, что…

— Погоди, птенчик, — перебил его Деймос. — Твой номер шестнадцатый. Тебя вызовут. Хрена ли вы ещё здесь? — повелитель стихий сверкнул глазами.

Фурия беспомощно переглянулась с Гвином. Тот кивнул.

— Даю тебе пять минут, а потом вернусь и буду глумиться над тобой за то, что так долго копаешься.

— Да-да. Не учите дедушку кашлять.

Орчанка видела, что противник сдержался с огромным трудом. Он хотел атаковать их. Хотел их смерти. И всё же рациональность заставила его пойти на то, чтобы Стальные Крысы разделились. Скорее всего, Ник не испытывал уверенность, что сможет совладать сразу во всеми.

Вместе с Олегом она вошла в помещение, оставляя мага позади.

Давай, оболтус. Не подведи!

* * *

Деймос старался воспринимать любые события своей жизни сквозь призму юмора. Насколько бы плохо не шли дела, он предпочитал смеяться, а не плакать. Когда они с братом застряли в игре… Когда начали умирать их друзья и боевые товарищи… Когда строгая аристократка вбивала в него знания с помощью боли и наслаждения… Когда весь мир сошёл с ума и каждый пытался перерезать каждому глотку… Он улыбался, шутил, чудил и занимался всякой чепухой.

Однако сейчас он дошёл до черты, когда больше не мог позволить себе легкомысленное поведение. Стальные Крысы теряли всё больше и больше людей. На кону стояло выживание вообще всех обитателей планеты, если краски попадут не в те руки. Например, в руки Чёрных Фреймов. Этих наглухо контуженных ублюдков.

— Как сказал один почтенный дедушка: ТЫ НЕ ПРОЙДЁШЬ!

Деймос крикнул и улыбнулся, хотя его глаза излучали убийственный холод.

— Хватит тратить моё время впустую, — выплюнул НикПодрывник и взмахнул руками крест-накрест.

За ними взметнулся шлейф искрящей тьмой энергии, и два полумесяца устремились к тифлингу. Тот поджал губы и создал Ледяной барьер на пути чужого заклинания. Морозная стена пошла трещинами от удара, но устояла. Деймос же выбросил вперёд посох, будто толкая, и преграда взорвалась наружу осколками острейшего льда.

Инквизитор прочертил пространство перед собой раскрытой ладонью, и оно разошлось в стороны, словно на молнии. В глубине провала скрывалась пустота, жадно поглотившая летающие фрагменты, и тут же закрывшаяся. Длани пришлось сразу же повторно защищаться, потому что к нему с трёх сторон из земли вздыбились ветвистые гейзеры. Как густые кусты, состоящие целиком из сосулек, они раскололи плиты, норовя пронзить аракокра.

Ник в полной тишине молниеносно изобразил абстрактный символ. Его мантия покрылась чёрной плёнкой, а вырастающие из камня острия воткнулись в тело инквизитора. Воткнулись… и выскочили с обратной стороны, дробясь от столкновения друг с другом. Пронзительный треск ещё несколько секунд рвал тишину.

С самого начала схватки оба мага не сделали ни одного шага. Они так и стояли, глядя друг на друга и излучая ненависть.

— Похоже, ты кое-что умеешь, — процедил аракокра.

— Взаимно, солнышко. А как тебе такой трюк? — склонил голову набок тифлинг.

Его ладони раскрутили над головой посох, а изо рта мага лились бессмысленные для большинства слушателей звуки. Ник не стал дожидаться окончания перфоманса и стукнул посохом о землю. Тень под ногами Деймоса стала гуще, и оттуда вылетело несколько длинных и тонких лезвий, сотканных из тьмы.

Не переставая колдовать, тифлинг рванул в сторону. Уклонился от одного снаряда, но второй насквозь пробил его бедро. На губах инквизитора показалась улыбка, но уже через миг она застыла, потому что вокруг него сформировалась клетка из ледяных пластин. Высотой с человеческий рост, идеально отполированные, они окружили оппонента со всех сторон, составляя октагон. На этом действие чар не закончилось, и такие же пластины сформировали потолок и пол этой ловушки.

Связь Деймоса со стихией льда за последний месяц обострилась, стала настолько тесной, что многие вещи он понимал, даже не прибегая к помощи магии. Так, в эту секунду тифлинг не видел глазами своего врага, но прекрасно его чувствовал. Ник замер внутри контейнера, внимательно изучая его. В каждой грани восьмиугольника отражалось его собственное напряжённое лицо.

— Ты правда думаешь, что