Вечный кошмар!

Вторая сфера ударила сверху, заставляя практика погрузиться в тревожный сон. Сон, полный самых неприятных вещей, которые он только мог себе придумать.

— Аааа, что значит у меня нет духовных корней? Я не могу быть простым смертным слугой! Это какая-то ошибка, я давно возвёл основание!

— Какие интересные у тебя кошмары.

Будить свою жертву я, тем не менее, не стал — пусть поспит, немного сна ещё никому не вредило. Зато урок теперь точно запомнится надолго.

Картотека!

Передо мной появилось нечто вроде мини-инвентаря, разве что для карт и, немного подумав, я поместил туда несколько карт стазиса с конфискованными ранее телами — мне они всё равно были особо ни к чему. Плюс добавил оружие, которое позволит банши выполнять задачи даже в отрыве от меня, если того потребует ситуация. Дальше…

Блокировка перемещения!

Мне не требовалось призывать кого-то ещё для проверки, изменения вокруг я, за счёт сродства с пространством, прекрасно чувствовал и сам. Причём, с учётом того, что банши было двое, блокировка получалась довольно сильной. Если же добавить силу предка, то и вовсе практически непробиваемой.

Имелись у них и другие способности, связанные с поглощением душ, но в данном случае толку мне от них не было никакого. Так же, как и от умения бросаться протоплазмой…

Контролируемая одержимость деактивирована!

На этот раз откат был не таким уж и сильным, но всё равно, нужно соблюдать меру. Я подошел к лежащему без сознания практику, прислушавшись к его бормотанию…

— Нет, я не хочу культивировать рис! Я хочу жить тысячу лет!

— Для этого тебе придётся сначала достичь стадии зарождающейся души…

Ответа не последовало, и я положил руку ему на лоб…

Исцеление: Рассеивание!

Помогло — сон оказался не такой уж и глубокий, и, как только дебафы спали, практик без особых проблем проснулся.

— С… старший. — в глазах мужчины всё ещё светился ужас. — Ответьте, есть ли у меня духовные корни?

— Ты практик этапа основания. — хмыкнул я. — Как бы ты смог достичь такого результата, не имея духовных корней?

— Спасибо, старший. Кажется, мне приснился кошмар…

— Да, это я тебя в него погрузил. Как я уже говорил, мне нужно было проверить несколько навыков. Расскажи, что ты помнишь?

— Мне снилось, что я был крестьянином и не прошел проверку в секту. После чего вернулся в родную деревню и тридцать лет выращивал рис. У меня была некрасивая и ворчливая жена, множество вечно голодных детей и очень мало денег…

— Звучит не слишком страшно.

— Я много раз стоял на грани смерти, но мне никогда не было так страшно, старший. Ваша способность ужасает. Я почти поверил, что являюсь смертным. Ещё немного, и я получил бы внутренних демонов, которые могли помешать мне сформировать духовное ядро.

«Внутренними демонами» практики называли разного рода моральные травмы и фобии, борьба с которыми являлась одним из этапов на пути к Небу. Ведь, не веря в свои силы или зациклившись на чём-то одном, сложно достигнуть успеха.

— Не преувеличивай, это был просто сон. — поморщился я. — Но, раз уж ты выдержал моё испытание, то заслужил прощение. Как тебя зовут?

— Этого младшего зовут Тянь Чи.

— Поздравляю. Прояви себя достойно, и в будущем ты сможешь вернуть свободу!

— Благодарю, старший.

Особой благодарности в голосе жертвы не слышалось, но я был на него не в обиде. В конце концов, если он предаст меня ещё раз, то просто умрёт.

* * *

Бросив взгляд на портал, через который я мог бы посетить «неизвестную локацию», я окончательно отказался от мысли разобраться с ней сегодня. Теоретически я мог бы заглянуть туда и сразу уйти, проведя первичную разведку, но далеко не факт, что меня выпустят. И далеко не факт, что пустят повторно. Сейчас меня интересовали несколько иные врата…

Выберите точку выхода!

Внимание! Установка связи сделает ваш Малый Домен потенциально уязвимым для внешнего вторжения!

Иногда для того, чтобы стать сильнее, требуется отказаться от чего-то ценного. Мне всё ещё не особенно хотелось прикреплять домен к внешнему миру, но возможность протащить сюда тяжёлую технику или провести на миссию небольшую армию стоила возможных рисков.

Внимание! Вы выбрали точку выхода!

Навык «Врата в Личный Домен» активен!

Тем более точка располагалась на территории храма Каина. И вероятность того, что туда проберётся некто, способный её почувствовать, пробить проход и, главное, добраться до филактерии, стремилась к нулю. Подобное под силу разве что богам, а сильнейший из богов Пантеона на моей стороне. И в любом случае имеет доступ к этому месту.

Шагнув через врата, я позволил им закрыться за спиной.

Бонусная интерлюдия. Загробный мир

* * *

Как гласят легенды, в древние времена существовала Жёлтая Река — поток энергии, существующий в отдельном слое реальности и идущий через всю вселенную. Этот поток затягивал в себя души мёртвых, очищая от воспоминаний и, чаще всего, растворяя в себе, но оставляя призрачный шанс на перерождение. Тонкий ручеёк в начале эпохи, который превращался сначала в реку, а затем и в Море Мёртвых.

Именно эта энергия позволяла тому, кто сидел на Небесном Троне, перезапустить цикл, начиная новую эпоху. Неизвестно, сколько раз это происходило, но в конечном итоге в одной из новых эпох Небо пало, не сумев выполнить своего предназначения и разделившись на разрозненные фрагменты. И пусть об этом никто уже не помнил, подобное тоже не раз происходило прежде.

И причина, в большинстве своём, была одной и той же — попытка создания нового вида мистической энергии. В текущей эпохе это была мана — или, точнее, божественная сила, которая обладала невероятной гибкостью и была совместимой с энергиями прошлых эонов. Ключ к тому, чтобы остановить циклы перерождений, сделав Вселенную действительно вечной.

По крайней мере, вероятно именно так считал Небесный Император — сильнейший практик прошлой эпохи, олицетворявший собой Небо. И, по сути дела, им и являющийся.

Ведь каждый цикл, хоть и позволял начать всё сначала, но ослаблял Небо, давая возможность конкурентам нанести удар. Древние монстры, способные укрыться от взгляда текущего владыки, а затем пережить процесс перерождения вселенной. Их никогда не было много, но они существовали. И мало того, каждая эпоха порождала новых чудовищ.

Именно поэтому в один из циклов и появилось Небесное Испытание — способ регулировать численность конкурентов, определяя самых опасных и истребляя их