Однако теперь все изменилось. Мои опасения подтвердились. Центр действительно нашел нас. Темыч засек движения групп, которые на первый взгляд казались хаотичными, но потом он уследил систему. Монстры незаметно окружали нас, заполняли дороги, перекрывали магистрали. Вскоре пришло сообщение и от Митсуо. Тот заметил похожие движения в других уголках мира, а побережье Ла-Манша твари просто оккупировали! Они искали там Иного. И пусть Темыч говорил, что новых обращенцев пока не нашли, все понимали, что это вопрос времени.

Но последним звоночком стало появление Клима. Он примчался к гарнизону с сообщением, что группа колобков, великанов и летучек движется к нашему убежищу. Ему повезло, что в тот раз во главе патрульных был Андрей. Если бы мужчина напоролся на Элю, то вряд ли ушел бы живым. Передав сообщение, он опять уехал следить за тварями, а Лекс с остальными членами совета в который раз уединились в бункере.

Меня на совещание снова не позвали, да я и не рвалась. Я нуждалась в тишине и покое. Весь день я провела, пялясь в потолок, а, когда наступил вечер, и сумерки опустились на гарнизон, вышла прогуляться. Прячась от людей, я тихонько, как хищник, передвигалась в тени. А если рядом оказывались случайные прохожие, тут же замирала и ждала, когда они уйдут. Их нити… Они то и дело лезли ко мне, и я рвала их без сожаления. Сами жители гарнизона старались быстрее проходить мимо моего жилища. И даже не из-за истории с Андреем. Лекс под страхом сурового наказания запретил приближаться к моему убежищу, а, учитывая, каким он стал нервным в последнее время, никто не решался его ослушаться.

Я несколько раз обошла свой домик и уже повернула на соседнюю улицу, когда мне в очередной раз дорогу преградили люди. Они беспечно шли, о чем-то оживленно переговариваясь, но, заметив издали табличку Темыча, прибавили шагу. Я усмехнулась про себя. Эти бедолаги даже не подозревали, что страшный зверь уже вышел на охоту и теперь притаился прямо над ними. И все же я не стала совершать опрометчивых поступков. Я дождалась, пока они уйдут, и, спустившись вниз, продолжила наслаждаться прогулкой.

Сегодня мне было на редкость легко, и я рискнула выйти за пределы привычной улицы. Осторожно я прокралась ближе к центру гарнизона, а потом проследовала на площадь. Серый туман смешался с сумерками, и сложно было что-то разглядеть дальше десяти метров. Но людей, спешащих во мгле, я ощущала хорошо. Я слышала их шаги и биение сердец, чувствовала запах, и это мне не нравилось. Во мне просыпался звериный инстинкт, поэтому я решила уйти подальше от жителей.

Я направилась к полигону, где опять застала людей. Они суетились вокруг боевых установок, возились с машинами. Солдаты готовились к бою, и я, чтобы не мешать, отошла к стене, но и там кипела жизнь. Ограду гарнизона всячески укрепляли, ставили сторожевые вышки, устанавливали оружие, спроектированное Жориком.

Его, кстати, не стали выгонять из поселения, хотя Лекс очень хотел устроить показательный суд. Парня спасли пистолет Олега и планшет Марка. Жорик пообещал помочь разобраться с ними, а потом и вовсе заявил, что в кратчайшие сроки создаст работоспособные аналоги супероружия Высших, которые помогут успешно устранять угрозу, если только его оставят.

Лекс поворчал, но решил дать Жорику шанс. Однако создавать новое оружие парню предстояло в камере. А помощником ему выделили Олега. Работа шла не так быстро, как хотелось нашему строгому главе, но кое-чего добиться удалось. Жорик за довольно короткое время с помощью накопителей и оружия старого образца создал несколько сверхмощных плазмотронов. Они способны были здорово проредить скопления тварей, но был у них существенный недостаток. При долгом использовании корпус мог не выдержать и разлететься, покалечив людей. Тем не менее выбор у солдат был небольшой, так что плазмотроны взяли на вооружение.

Вот и сейчас я заметила несколько образцов на стенах. Немного полюбовавшись на них, я направилась к штабу. Тишина в голове дарила умиротворение, а тьма, с некоторых пор поселившаяся в душе, давала подобие спокойствия. Я тихо прошлась мимо, решая, стоит ли ворваться на совещание или лучше дождаться Лекса дома. Это стало нашей традицией. Саша каждый вечер приходил ко мне и рассказывал, что происходит в гарнизоне. Неважно, что за день его выматывали люди и обязанности главы. Он все равно не хотел оставлять меня одну.

— Эй, Жень, ты чего здесь делаешь? — внезапно раздался голос рядом, заставляя меня вздрогнуть.

— Темыч… А ты чего не на совещании?

— Я почувствовал тебя и отпросился у Лекса. Сказал, что понаблюдаю за тобой.

— И он так просто согласился?

— А что ему еще делать? Его присутствие необходимо на совете, а меня достали глупые разговоры, которые все равно ни к чему не приведут.

— Все так плохо, да?

— Бывало и хуже. Проблема в том, что эти идиоты не хотят меня слушать! Знаешь, наш план со вторым Женьком был неплох, но Центр каким-то образом пронюхал, что мы что-то готовим, и решил действовать на опережение. Так что теперь в совете опять идут споры.

— Ясно, а вы выяснили, как он узнал, где нас искать?

— Да. Митсуо в сети нашел приказ об уничтожении одного человечка. Некого Антона. Тебе это имя о чем-нибудь говорит?

— Антон… Блин, не может быть! Это тот самый Антон, который слинял из гарнизона в прошлом году?

— Да-да. Оказывается, засранец какое-то время неплохо жил, пока не попался. И сдал нас, гнида. А вот если бы ты послушала меня и дала его… ликвидировать, то такого бы не было!

— Ага, а еще Владислава, Жорика, Моню.

— Ну… Случайные жертвы бывают.

— Темыч! Хватит! Да, плохо, что так получилось, но я ни о чем не жалею.

— Правда? А вот теперь вот о чем подумай. Антон все равно умер. Но теперь он с собой утащит весь гарнизон. Вряд ли Центр будет кого-то жалеть. Самого предателя он убил без малейших колебаний. Правда, до этого Иные Центра буквально выпотрошили парня, выбивая из него координаты гарнизона. Так что лучше бы я его убил. Не так страдал бы наш друг.

Услышав слова Темыча, я вздрогнула. Я не хотела такой ужасной участи для Антона, но, с другой стороны, он сам сделал свой выбор. Никто его не гнал, не заставлял красть запасы продуктов и лекарств. И вообще нападать на меня!

— Хм, странно как-то, — прервал мои размышления Темыч.

— Что?

— Что-то не вижу я в твоих глазах чувства вины, да и жалости как таковой нет.

— И?

— Это тьма, Жень. Она уже внутри. Не позволяй ей тебя заполнить. Это только сначала легко. Чувств нет, страх пропадает, на все становится пофиг, но потом… Посмотри на монстров. Медленно, но верно тьма сводит с ума и заставляет подчиниться Центру. Я ведь понимаю, зачем ты ее впустила. Чтобы не думать об Ане, да? Но этим ты подвергаешь риску всех нас.

— Темыч, хватит! Я не понимаю, о чем ты. Я никого не впускала!

— Жень, ты готова. Скоро ты скажешь да Центру. И он войдет.

— Ты ошибаешься. Не думаю, что такой слабый обращенец заинтересует монстров, — резко перебила я друга и грустно улыбнулась.

— Ты не понимаешь. Тьма не приходит абы к кому. Она убивает в человеке эмоции, а значит, его боль не проникнет в сеть. Человеческие чувства. Центр их как огня боится. Поэтому гасит их в тебе. А еще он знает, что ты можешь рвать потоки, а значит, легко уничтожишь все связи с сетью и другими людьми, когда Центр начнет разрушать собственное творение.

— Что? Что ты такое говоришь? — ошарашенно шепнула я, а Темыч, немного помедлив, ответил:

— Жень, я пока не рассказывал об этом Лексу, но Центр сделал выбор. Это не Артур. Это ты.

— Стой, это точно? Есть же другие Иные! Более сильные.

— Забудь о них. Просто будь готова. Когда случится нападение, мы снова попытаемся выйти на связь с Центром. А еще устроим небольшую демонстрацию, чтобы у того не возникло сомнений. Только на этот раз вашим связным буду я. И поверь, после этого Центр не посмеет выдвигать свои условия. Он согласится на все.

Товарищ затих, а я почувствовала странную тоску. Центр выбрал меня… Не сказать, что эта новость сильно удивила меня, но все-таки я оказалась не готова к такому повороту событий.

— Темыч, а что тебе мешает договориться с Центром прямо сейчас? Зачем надо, чтобы он дошел