– Мне хватит одной, – улыбнулась ректор.

Мы с девочками переглянулись, в их глазах читались искренняя радость и... облегчение. Я испытывала те же эмоции. Готова была плясать от счастья, представляя, как снимем проклятье с Ингварда. И благодарила Триединую, что из-за меня наше трио не влипнет в новые неприятности, пытаясь разжиться самым экзотическим ингредиентом.

– Это всё, чем мы можем помочь? – Беата достала из кольца-хранилища одну чешуйку и протянула наставнице.

– Пока да. Зелье я сварю сама. Оно слишком сложное в изготовлении, без должных навыков будете только мешать.

– А сам процесс снятия проклятья? – уточнила я. – Как он будет проходить?

– В несколько этапов, – Элисандра спрятала ценный компонент в мешочек и перевела взгляд на меня, – смерть Алисии и магия подземелий значительно ослабили аркан, но учитывая, что у Ингварда не будет времени на полноценное восстановление, лучше не «выкорчёвывать» аркан силой. Добьём его зельями.

Такая тактика мне нравилась. Пусть всё происходило не так быстро, как хотелось, но уж лучше подождать, чем рисковать жизнью и здоровьем любимого.

– Вы говорили, что наше... эм... медленное сближение может ещё больше расшатать плетение, – осторожно напомнила. И тут же смутилась. Выглядело, будто я выпрашиваю у строгой матушки разрешения на свидание.

– Можете сближаться, – подмигнула мне ректор, ещё больше вгоняя в краску, – это лишним не будет. Только не переусердствуйте. И, кстати, по поводу сближения...

По губам Элисандры скользнула шалая улыбка, она едва сдерживала смех и это наталкивало на определённые мысли...

– Гномы ещё где-то отличились? – догадалась я.

– Пока нет, но генерал дал Трорину карт-бланш на импровизацию.

В комнате повисла звенящая тишина. Не представляю, чем дяде настолько насолили Ловцы, что он отдал штаб на растерзание гномьей братии.

– А по какому поводу? – осторожно уточнила Эльза.

– Король упоминал, что пока мы были в подземельях, в Клюв Грифона приехал посол от горных троллей, – напомнила ректор, – отец Элины, Вургах Неукротимый согласен отдать дочь за Луиджи, но настаивает на соблюдении традиций.

О, нет... тон Элисандры не оставил сомнений, о какой именно традиции речь...

– Только не отбор невест! – хором взвыли мы.

– Я замужем! – Эльза воинственно взмахнула чашкой.

– Я тоже! – добавила Беата.

– А я... а я..., а у меня истинный есть! – нашлась.

– Фиалочки, выдыхайте, вас никто и не звал, – давясь смехом, отмахнулась ректор, – отбор будет носить исключительно символический характер. Его проведут в соседней деревне, список невест ограничен. А вся ответственность за организацию мероприятия ляжет на Трорина и его семейство.

– Тогда к чему весь этот цирк? – не выдержала Эльза. – Почему не провести его во дворце?! Здесь расследование полным ходом идёт, айшагирских агентов ещё не поймали...

– Вот именно, – кивнула наставница, – а отбор – это прекрасный шанс выселить из штаба в деревню всех высокопоставленных гостей, не вызвав подозрений.

Хм... идея выкинуть Таргара и его приспешников из штаба выглядела соблазнительно, но гномы... это же Хаос в чистом виде! Сомневаюсь, что отбор пойдёт по плану.

– Хорхе придумал, как спасти айшагирских принцесс, а мастер-артефактор завтра начнёт испытания блокираторов портальных кристаллов, – продолжила наставница, – нам нужно любой ценой переселить Таргара в деревню. Поэтому генерал и предложил назначить его почётным судьёй на отборе, а главным организатором сделать Трорина.

Браво! Только сейчас я осознала всю глубину дядюшкиного гения и коварства.

– Для нас это прекрасный шанс выгадать время и подготовить контрнаступление, – добавила Элисандра.

– Допустим, – кивнула я, – а какую роль в этом спектакле отвели нам?

До судей мы не доросли, в невесты нас не взяли...

– Будете охранять кандидаток и следить за порядком, – ректор поднялась со стула и направилась к выходу, – девушки прибудут завтра. Постарайтесь прийти в себя и набраться сил. Работы предстоит море.

ГЛАВА 45: Да грянет... гном!

На следующий день, кабинет командира Ловцов (Лесли)

Я всегда знала, что гномы – это Хаос! Но и представить не могла на что способен Трорин, получивший карт-бланш...

Предполагаюсь, что в Тинтару пригласят нескольких проверенных кандидаток, а сам отбор будет носить символический характер. Чтобы добавить действу интриги, леди прибывали в магических масках и балахонах, скрывающих фигуру. Называть настоящие имена до конца отбора запрещалось, и девушки регистрировались под вымышленными.

По официальной версии гениальная методика Маэстро заключалась в том, чтобы принц ориентировался не на внешность, а на личные качества кандидаток. Неофициально – дядя просто хотел обезопасить девушек и усилить слежку за Таргаром, поэтому заменил нескольких невест своими агентами.

План был продуман до мелочей! Но...

– Прекраснейшего вечера, дорогие имперцы! В эфире программа «Секретный отбор» и с вами я, Лорита Великолепная, – разодетая в оранжевые шелка гномка деловито поправила шляпку, украшенную павлиньим пером.

Супругу Маэстро в штаб не пустили, поэтому она вещала из столичной студии. Рядом с ней сидели не менее пёстрые представительницы горного королевства. Они аплодировали каждому её слову и восхищённо охали, когда на экране появлялись карточки невест.

– Двадцать прекрасных кандидаток мечтают найти своё счастье и обрести настоящую любовь, но все ли мужчины, претендующие на их руку и сердце, достойны подобного счастья? – продолжила гномка.

– Двадцать..., – зло повторил Хорхе. – Откуда взялось двадцать кандидаток?! Мы же выписали допуск в «свадебную деревню» на пятерых девушек и сопровождающих!

– Меня больше интересует, почему это, прости Триединая, шоу транслируют на всю империю, – Элисандра задумчиво постучала по подлокотнику кресла, – хотя... это можно обернуть себе во благо.

Возмутиться и уточнить, что именно и как никто не успел. Картинка на экране сменилась, явив нам советника Таргара. Его лицо покрывали нетипичные для нечисти багровые пятна, а ноздри раздувались как у бешенного быка.

– Передаю слово нашему специальному корреспонденту с места событий – Орину Вездесущему, – воскликнула Лорита, – Орин, вы меня слышите?

– Так точно, тётушка! – отчитался гном в ярко-зелёных панталонах и малиновой