Цвасхия свернула за угол и прошептала коротенькое заклинание, в пещере вспыхнули магические огни. Я не сдержала удивлённого возгласа, увидев висящие на стенах зеркала.

Их было очень много. Они напоминали огромные осколки, хранящие память веков. Наши отражения стёрлись на фоне обрывков чужих воспоминаний. Образы в зеркалах постоянно менялись, не позволяя нам рассмотреть детали. Но стоило Эльсанне начертить в воздухе несколько рун, как время в пещере остановилось...

Иллюзии застыли, а через миг и вовсе рассеялись серебристым маревом. Теперь в зеркалах отражались подземелья и уровни, на которые они вели. А вверху на рамах горели цифры.

– Нам нужен семьдесят восьмой портал, – цвасхия двигалась слишком быстро. По пещере эхом разливался звон колокольчиков, а тонкие паучьи лапки отбивали причудливый ритм.

Мы едва поспевали за ней.

– Как только спустимся к святилищу, мы с Тайшей активируем амулет паучьей стражи, – на бегу продолжила Эльсанна, – тогда сёстры смогут влиять на магию Сердца, очищая корни от скверны.

– А Лариэль не начнёт сопротивляться? – с сомнением протянула я. – Вы говорили, что она ревностно реагирует на любое внешнее вмешательство.

– Мы приносили клятву беречь артефакт даже ценой своей жизни, – пояснила цвасхия, – амулет стражи напрямую связан с Лариэль, она знает, кто и зачем может активировать его.

Звучало неплохо, но я сомневалась, что на практике всё окажется так просто. Хотя... паучьи жрицы охраняли эти подземелья не одну тысячу лет, и разбирались в ситуации гораздо лучше нас.

– С помощью очищающего ритуала нельзя подчинить Сердце, – продолжила Эльсанна, – Лариэль моментально почувствует, что мы «вытягиваем» из корней чужеродную магию, а не пытаемся завладеть мощью артефакта.

– И не забывайте про печать ключницы, – добавила Тайша, – вас бы никто не пустил сюда, представляй вы грозу для Сердца.

Цвасхии неожиданно замерли, всматриваясь в мутное, покрытое трещинами зеркало. Внутри него клубился сизый дым, а на раме светились алым заветные цифры «78».

Нашли...

– Все готовы? – голос Эльсанны подрагивал от предвкушения и тревоги. Я разделяла её чувства. Хотелось побыстрее очистить подземелья от скверны, но и терзали сомнения: справимся ли?

– Готовы! – ректор ответила за всех.

Воздух вибрировал от наших эмоций, и с каждой секундой сомнения отступали. Я заряжалась чужой уверенностью и ледяным спокойствием. Сопровождающие нас маги готовы были стоять до последнего, и я верила, что с такой поддержкой нам всё под силу!

Зеркало вспыхнуло серебром, клубящийся внутри туман рассеялся, открывая вид на бесконечный сад... прекрасный и пугающий одновременно. Витиеватые чёрные лианы, усеянные тонкими золотыми шипами, кроваво-красные розы с приторным, удушливым ароматом.

Эльсанна первой шагнула в переход. Я и моргнуть не успела, как паучиха переместилась по ту сторону зеркала и жестом позвала нас за собой.

Собравшись с духом, нырнула в портал на одном дыхании, как в ледяную воду.

Я напряжённо ждала, что на меня обрушится вся мощь тинтарских подземелий, но... ничего не произошло. Только по коже скользнул тёплый ветерок, а аромат роз усилится. Цвасхии не обманули, «живая» магия ручья действительно защищала нас от фона подземелий.

– Ни к чему не прикасайтесь! – предупредила Эльсанна, едва остальные вышли из портала. – Сёстры почти закончили круг, мы как раз успеем добраться до Сердца.

– Вы уже бывали здесь? – настороженно уточнила Беата. – Или нас ждут новые загадки?

– Нет. Я слышу Зов артефакта и знаю, в каком направлении нужно двигаться, – цвасхия прошептала короткое заклинание, и вокруг заплясали золотистые нити. Они оплетали нас невесомым коконом, уводя за собой вглубь зачарованного сада.

Его древняя красота поражала, но любоваться ею не получалось. Аспидно-чёрные корни и лианы напоминали ядовитых змей, я никак не могла избавиться от этой ассоциации. Чем дольше рассматривала сад, тем тревожнее становилось на душе. Золотые шипы казались отравленными клыками, а алые розы – предвестниками беды.

Не хватало лишь глухого, пронизывающего карканья воронья и тумана под ногами...

Цвасхия, наконец, сорвалась с места, помчав вглубь сада. Я зябко поёжилась и последовала за ней. Отходить от портала не хотелось, но долг превыше всего. Главное, что мы успели восстановить силы и приступали к работе не с опустошёнными резервами!

Шаг за шагом мы следовали за золотистыми нитями, погружаясь в цветущую пучину. Лиан под ногами становилось всё больше. Я с трудом выискивала чистую землю, чтобы ненароком не наступить на них, и с лёгкой завистью посматривала на паучьих жриц. Их тонкие лапки легко проскальзывали между зачарованными растениями.

– Пришли, – благоговейно прошептала Эльсанна, замерев перед каменной стеной.

Но не успела я удивиться, как цвасхия вскинула увенчанные браслетами руки и запела. Древние незнакомые слова звонким эхом отражались от сводов пещеры, а золотое свечение лиан усиливалось, словно отвечая на Зов жрицы.

Секунды казались вечностью, я как в трансе слушала напевы паучьей жрицы и мелодичный перезвон её браслетов. В этой музыке растворились тревожные предчувствия, осталось лишь ощущение невозможной, сокрушительной Силы и могущества.

Стена пред нами неожиданно засияла золотом и начала исчезать. К пению Эльсанны присоединилась Тайша, а затем ещё одна жрица, и ещё... Я не сразу поняла, что мы больше не одни. Вокруг нас кольцом стояли призраки паучьих жриц, их голоса сливались в единую музыку, а золотистое сияние вокруг стало невыносимым. Я едва сдерживалась, чтобы не зажмуриться. Но боялась упустить хоть секунду ритуала.

– Помогите мне! – песнь прервалась, и на нас штормовой волной обрушилась чужая магия. Обжигающая, первозданная, дикая словно сама стихия.

Перед глазами заплясали разноцветные круги, казалось, эта мощь расплющит нас как ничтожных насекомых. Но уже через миг дышать стало легче. В лавину древней магии вплелись сапфировые искорки ректора, тёмная магия Ингварда, Мастера и Хорхе, такая знакомая и родная энергия дяди... Они принимали первый и самый сильный удар, давая нам возможность прийти в себя и поднять щиты.

Глубокий вдох... и мы с подругами не сговариваясь начали вливать свою Силу в бесконечный магический поток.

Окружающее нас сияние неожиданно погасло. Каким-то чудом я не утратила концентрацию, увидев, что, а вернее, КТО скрывался за иллюзорной стеной...

Сердце Тьмы действительно оказалось живым... насколько это слово вообще применимо к артефакту.

Из аспидно-чёрного камня выступала женская фигура. Её тело частично сливалось со стеной, и снизу от многочисленных складок «шёлкового» платья отходили змеящиеся корни и лианы... Они извивались и пульсировали как живой организм,