- Именно, селение обитаемо.

Охрименко, готовый уснуть, стоя на ногах, немедленно приободрился, оставил в покое пистолет, разложил приклад автомата и, взяв оружие наизготовку, медленно двинулся к домам.

Источником запаха была выгребная яма в закутке между стенами трёх домов. Яма глубокая и загажена основательно. Те, кто это сделал, живут тут не один месяц. Несколько домов оказались пустыми, разве что, кости там валялись. Зато центральный, по площади сопоставимый с большой квартирой в пять комнат, оказался жилым. Кровати, покрытые соломой, какие-то тряпки, инструмент. В самом центре очаг, бывший когда-то полноценной печью. Над очагом на стальной треноге висит котёл и, что характерно, не пустой. Охрименко пересчитал кровати.

- Сколько, говоришь, трупов было?

- Шесть, и двое свалили.

- Всё сходится, - с видом опытного сыщика подвёл итог Артём. – Здесь у них лёжка, отсюда на дело ходили, прохожих грабить.

- Так видно с дороги, - Иванов обернулся и посмотрел вниз.

- И что? Видно тогда, когда вниз идёшь, а когда вверх, тогда не видно. А что толку путнику от вида этих домов, если его ещё в лесочке убили и прикопали. – Прапорщик поднял палец вверх. – Надо поискать награбленное и подождать тех двоих. Подозреваю, они сюда придут.

- Странно, - Иванов пожал плечами, - по моим данным, люди в этих местах живут, но живут в бедности, что у них можно отнять.

- Ну, ты же видел, оборванцы, им даже кусок хлеба – добыча. И ради такого они убивать будут. И нас бы убили…

Он прошёлся по большой комнате, остановился у очага и заглянул в котёл.

- Хочешь, Мишка, супа мясного, - Артём потянул носом. – Пахнет здорово. Холодный только.

Иванов сейчас меньше всего был настроен хлебать чужой суп, пусть даже и мясной. Внезапно в голову пришла мысль:

- А что за мясо там?

- Да бес его знает, - Артём вынул нож и потыкал в глубину котла. – Баран, может, или суслик какой. Хотя нет, куски большие… пробовать надо.

- Погоди пробовать, давай обыщем всё.

Обыск поначалу не дал ничего. Какой-то хлам, остатки телеги, ведро ржавых гвоздей, ведро оцинкованное, почти не тронуто ржавчиной, а вот гвозди кустарные, кованые. Нашлось проржавевшее ружьё, из которого никто не стрелял уже лет сто, большое точило, на котором регулярно затачивали железки. Из запасов была мука, но совсем немного, а ещё какие-то сушёные овощи. В одном из соседних домов заметили тучу мух, а чуть позже почувствовали запах крови.

- Бойня там, - уверенно заявил Артём. – Пошли, посмотрим.

Он угадал с предназначением помещения, вот только увиденное несколько обогатило их познания о деятельности банды.

- Твою мать, - Охрименко перекрестился дрожащей рукой.

- Я подозревал, - кивнул Иванов, с трудом сдерживая тошноту. – Хорошо, что мясо не попробовали.

Посреди дома стоял добротный дощатый стол, даже удивительно, как такую мебель сюда притащили, вряд ли делали на месте, деревья тут в дефиците. В стол был воткнут тяжёлый тесак, доски потемнели от крови, старой и новой. Отходы от разделки туш валялись рядом на каменном полу, а чуть дальше стояли большие корзины из толстых прутьев. Откинув крышку с одной из них, Иванов увидел большие куски мяса, пересыпанные солью.

- А соль они где взяли? – отчего-то спросил Артём.

- Ну, может, торговцы телегу мимо катили, вот и пригодилась. Пойдём отсюда.

Идея была признана здравой, всё, что было нужно, они узнали, больше находиться в этом помещении было незачем. Да и во всём этом селении оставаться не хотелось. Если мясо в котле ещё можно было принять за говядину или свинину - поди разберись, что там нарублено – то осмотр бойни однозначно указывал на природу продукта. Пальцы, ногти, скальпы, лоскуты кожи, куда выбрасывали требуху, осталось неизвестным, но в том, что эти «люди» практиковали каннибализм, сомнений не оставалось. А в корзинах с солью Иванов разглядел целую человеческую голову с содранной кожей. Голова показалась ему женской.

- Что делать будем? – спросил Иванов, присев на одну из кроватей в центральном здании, надо было отдать должное людоедам, своё жилище они содержали в чистоте.

- Нехорошее место, - проговорил Артём, - оставаться тут не хочу. А идти дальше сил нет. Переночуем.

Он начал доставать из чехла спальный мешок.

- Ты спи, - сказал Иванов, - а я подежурю. Часов шесть тебе хватит?

- Хватит, но… - Артём задумался, - короче, если те двое заявятся, ты меня буди, не хочу пропустить.

Проспал Артём часа четыре. Солнце уже приготовилось скрыться за горизонтом, Иванов достал прибор ночного видения, но тут неподалёку послышалось шуршание камней. Явились всё-таки. Впрочем, двум оставшимся людоедам больше и некуда идти, запасы их здесь. При этом оба были совершенно беспечны, видимо, в головы недоумков не пришло, что выжившие жертвы атаки просто придут к ним в жильё и будут ждать.

В том, что это они, сомнений не имелось. Те же лохмотья, драная обувь, один высокий и тощий, второй чуть ниже и коренастый, ещё второй слегка прихрамывал, это бросилось в глаза во время их бегства. Длинный не имел ничего, кроме ножа на поясе, тот, что поменьше, нёс на плече короткую пику с длинным стальным наконечником.

Осторожно толкнув Артёма, он приготовился встречать хозяев, которые в скором времени станут мёртвыми хозяевами. Прапорщик проснулся мгновенно и, не издав ни звука, поднялся на ноги. В руке уже