Артём начал разрывать упаковку галет. Он в последнее время изрядно похудел от скудного пайка и повышенных нагрузок, но не жаловался, спокойно тянул лямку, помня, что в путешествие напросился сам.

Как только первая ложка воткнулась в шипящее жирное мясо, Артём вдруг замер и поднял ложку.

- Тихо!

Оба замерли, пытаясь расслышать странный звук.

- Где? – спросил Охрименко, подтягивая к себе автомат.

Иванов задумчиво оглянулся, сосредоточился, после чего протянул руки к мешку. Расстегнув ремни, он извлёк оттуда рацию, которая издавала шипение.

- Блин, связь появилась, - растерянно пробормотал он.

- Спутник? – спросил Охрименко.

- Вряд ли, - пробормотал Иванов, - скорее, ретрансляторы на дирижаблях висят, или… откуда я знаю, тут ведь будущее.

- Так может, это и не связь? Может, просто динамик барахлит?

- Нет, - Иванов напрягся и потыкал в клавиши, вводя свой код, - идентификация нужна.

Стоило ввести код, как шипение приобрело вид членораздельной речи, голос был незнаком, в нём чувствовались командные нотки, явно не тот, с кем пришлось общаться в прошлый раз.

- Неон, центр вызывает, связь плохая, но есть. Неон, ответьте центру.

- Неон на связи, - неуверенно отозвался Иванов. – Центр, говорите.

- Неон, - голос стал строгим, - дошли сведения о самозванце, что в пограничных землях выдавал себя за уполномоченного, есть подозрения, Неон, подтвердите свою личность.

- Не могу, - честно сказал Иванов после недолгого раздумья.

На том конце воцарилась долгая пауза, которую заполнил Артём:

- Влип ты, Мишка, по самые помидоры. Незаконное присвоение полномочий. Какая статья в местном УК?

- Тихо, - осадил его Иванов, - от результата операции зависит, кто и чего присвоил.

- Кто вы? – голос из рации был уже другим, - кто вы и почему назвались уполномоченным?

- Иванов, - честно сказал самозванец, - Иванов Михаил Григорьевич.

- Где Неон? - заметно было, что говоривший с трудом держит себя в руках.

- Полагаю, что он мёртв, - спокойно и с нотками фатализма в голосе отозвался Иванов.

- Полагаете? Так это не вы его убили? – вопрос звучал так, как будто собеседник не мог соврать.

- Когда я нашёл тело, - объяснил Иванов, - оно было мертво, и уже довольно давно. Год или два. Очень сильный человек двухметрового роста в кожаном плаще. Полагаю, это и был тот самый Неон.

- Откуда вы узнали его идентификационный номер?

- На теле был кинжал, а на рукоятке выбиты цифры.

Судя по звуку, его собеседник схватился за голову. Он с удовольствием отправил бы самозванца в тюрьму, а то и к стенке, да только это было не в его силах.

- Что вы собираетесь делать? - выдавил он, наконец.

- Так, - Иванов даже растерялся, - в данный момент с напарником движемся в указанном направлении. Почти пересекли плато, скоро спустимся на равнину.

- Ээээ… зачем? – теперь уже растерялся его собеседник.

- Вам ведь Вассерман нужен? Или уже нет?

- Нужен, постойте, так вы выполняете задание, не будучи настоящим уполномоченным?

- Именно так, а когда выполню, поговорю с вами наедине, может, договоримся.

- Ваша квалификация вызывает сомнения, - голос на том конце заметно приободрился, - вам придётся идти через земли чёрных. Вы справитесь?

- Куда мы, нахрен, денемся, - ответил Артём, которого основательно задрал словесный теннис. – Отвали уже, дай поесть спокойно. Приведём твоего Аквамена на верёвочке.

- Я на вас надеюсь, - голос стал тише, а в эфире появились помехи, ретранслятор на вершине местного Эвереста если и был, то работал с перебоями. – Если не получится спасти старика, хоть кристалл уничтожьте, он опасен, если его…

Дальнейшие разъяснения забили помехи, Иванов немного подумал, нажал на кнопку отключения и, отставив рацию, принялся за ужин. Ели молча, тушёнка была последняя, следовало доесть остатки баранины, но в таком холоде они хранились отлично. Артём всё же разлил по кружкам спирт, вышло граммов по двадцать на каждого, только губы смочить.

- Завтра спустимся, - сказал Артём, задумчиво глядя в темноту. – А там и край плато. Ну, если с пути не сбились.

- Не сбились, - уверенно заявил Иванов, стукая ложкой по дну банки, - думаю, послезавтра на равнину спустимся. А там уже…

То, что будет там, оба представляли себе с трудом. Сейчас они передвигались скрытно, но встреча с местными их особо не пугала. Люди ведь, можно договориться или, на худой конец, напугать выстрелами. А чёрные эти – полные отморозки, с ними договориться не проще, чем с зомби или крокодилами. Людей они явно ненавидят до колик. Любая встреча перерастёт в бой, на этом конспирация кончится, выстрелы услышат, дальше придётся пробиваться силой.

- Что сам думаешь? – спросил прапорщик, укладываясь в спальник.

- Думаю, легко не будет, - Иванов не желал заранее пугать друга. – Там путь небольшой, три-четыре ночи – и мы на месте. Если не спалят.

- А если спалят?

- Тут вопрос открытый, в бою мы многих положим