- Ясно, - Иванов обдумывал следующий вопрос.

- А что за магия у чертей? – спросил Артём.

- Магия страшная, то, что они молниями стрелять могут, - так это не страшно, магов мало, а ружья такие – редкость. Магия телесная страшна. Такое из чертей многие умеют, каждый десятый или около того. Махнёт рукой – и человек от боли корчится, сожмёт кулак – так и кровь горлом хлынет. Страшно это, чтобы не достал, надо шагов за пятьдесят отбежать.

Оба путешественника переглянулись, правда, Иванов, вспомнив кое-что, тут же спросил:

- Такая магия, она на всех действует?

Галина задумалась.

- Нет, не на всех, мне мать рассказывала, что давно, когда она девочкой была, чума прошла страшная, кто-то умер, а кто-то из-за неё стал к магии уязвим. И детям своим такое передали. А кто не болел, того и магия не возьмёт. Наверное.

Иванов облегчённо вздохнул, правда, отметил про себя несоответствие: мать Галины не могла быть свидетелем чумы, потому как та прошла больше двухсот лет назад, но это, по большому счёту, было неважно.

- Нам через их земли пройти надо, - признался Артём, - там город есть, вот туда… Сможем, как думаете?

Галина задумалась.

- Город есть, про него многие говорили, страшный город, там пропадают все, и черти, и люди, которых они туда гнали. Все. И, вроде бы, живёт там старик полоумный, только он и может там жить. Ничего про него не знаю, но, вроде бы, жив до сих пор.

- Этот старик нам и нужен, - сказал Иванов.

- Ну, идти вам не так далеко, и дорога там прямая, - женщина рассуждала вслух, - но вот черти, даже если от магии защититься… Деревни там часто стоят, стада гоняют, поля опять же. Если на людей нарвётесь, вас не выдадут… не должны. Но люди редко без надсмотрщика бывают, а тот уже… Тревогу поднимет. У вас, вижу, оружие есть. Ну, может и справитесь. Их там немного, в каждой деревне воинов десятка два наберётся. А со всех… сотни три. Если не дожидаться облавы с севера, прорваться можно.

- А почему они сюда не поднимутся? – спросил с подозрением Артём.

- Поднимались, как же, - спокойно объяснила она, - да только холод они не любят, а меня в пещерах искать – дело гиблое, парочка в пропасть упадёт, остальные ни с чем вернутся. Иной раз по неделе отсиживалась, ждала, пока уйдут.

- А если мы ночью пойдём? – спросил Иванов. – Ну, когда они спят.

- Можно и так, да только днём-то куда денетесь. Идите уж лучше и в день, и в ночь. Чтобы быстрее. Так, глядишь, и успеете. И ещё: старик тот неприветлив, людям не доверяет, как бы вам у него не сгинуть.

- А как определить, что уже места опасные? – спросил Артём.

- Точно не знаю, говорят, там земля какая-то не такая, то ли трава не растёт, то ли ещё что-то, я не узнавала, мне незачем.

Говорили они ещё долго, от приглашения заночевать отказались, спуск предстоял длинный, напоследок подарили хозяйке запас соли и спичек, чему она обрадовалась несказанно, а ближе к вечеру собрались в путь.

- Может, увидимся ещё, - сказал Иванов, обернувшись.

- Вряд ли, - Галина покачала головой, - вы не пытайтесь тем же путём обратно идти, черти не дураки, они смотреть и видеть умеют. Все пути перекроют, ловушки поставят. Дай вам бог уйти от них, - она прослезилась и помахала на прощанье. – Собак остерегайтесь, они самые опасные.

- Угу, - вздохнул Иванов, и оба они зашагали вниз по склону.

Глава двадцать девятая

Всё с самого начала не задалось. Пошло не так, как предполагали. Последним их успехом был относительно благополучный спуск. На этом удача закончилась. Идея передвигаться по ночам только казалась хорошей. Реализовать своё преимущество в ночном видении помешали собаки, а может, волки. Огромные злющие твари, которые были одновременно сторожами и ездовыми животными, быстро учуяли их и подняли тревогу.

Странно, они старались держаться подальше от деревень, но тут умудрились уже в первую ночь нарваться на чёрта, что выгуливал в поле свою тварь. Чудовище остановилось, принюхалось и точно указало на пару человек, что пробирались мимо.

В этот раз обошлось. Чёрт оказался самонадеянным, привязав животное, вальяжной походкой он подошёл к тому месту, где, как указывала собака, прятались люди. Наверняка подумал, что тут двое рабов, заблудились или норовят сбежать. А таких надо наказывать, собаке такое не доверишь, лучше самому. Уже наступал рассвет, в слабом свете он разглядел две фигуры, но без подробностей. И это была его ошибка. Последняя в жизни.

Вместо того, чтобы напасть, или поднять панику, или спустить тварь с поводка, чёрт подошёл поближе и сделал странный пасс рукой. Отсутствие реакции его удивило, он посмотрел на руку, потом что-то сообразил, но сделать ничего не успел. Короткий, почти без замаха, рубящий удар мачете перерубил ему шею до позвоночника, тело рухнуло, обдав траву струями тёмной крови, привязанный пёс оглушительно завыл, пытаясь оторвать поводок.

- Миша, валим отсюда, - Артём потянул Иванова за рукав, когда тот протирал клинок пучком травы. – Сейчас сюда армия сбежится.

В тот раз армия не сбежалась, и даже по следам убийц не вычислили, поскольку те довольно долго бежали по мелкому ручью, вода смыла запах. Зато теперь было светло и бежать приходилось на свой страх и риск,