Десять минут — совсем короткий отрезок времени, который решит судьбу миллионов людей.

В зале привычное освещение сменилось на аварийное, а на центральный экран вывелась картинка с Предтечей и его свитой, проникшей во внешний контур обороны.

Сейчас там по ним отработает автоматика, но на успех рассчитывать не приходится, так что пора готовиться к встрече.

Взял первый кристалл и, закрыв глаза, потянулся к хранящейся в ней энергии. Ощущение испорченного эфира ударило по нервным окончаниям, заставляя стиснуть зубы. Сердце бешено заколотилось, а во рту появился ком. И тем не менее, поглотив первый, я потянулся за следующим.

И с каждым поглощённым кристаллом становилось всё легче и легче. Вот только сам реальный мир стал изменяться, словно на него наложилась координатная сетка. И стоит мне только пожелать, как любая точка в этой сетке подчиниться мне.

Не открывая глаз, вытянул руку и «потянул» кончик стола. Тот послушно, словно сделанный из пластилина, вытянулся вверх, однако при этом ткань материи натянулась, став тоньше. И складывалось впечатление, что приложи я ещё больше усилий, и она треснет, образуя прореху в мироздании.

— Теперь понятно, что имел в виду Белиал, говоря про то, что эфир рушит вселенскую машину, — открыв глаза, произнёс я.

Поднявшись с кресла, я отбросил в сторону опустевший кейс и посмотрел, как вспучивается и оплавляется металлическая переборка. А в образовавшейся дыре появляется лицо улыбающегося Дьякона.

— Ну здравствуй, Астарот… — перешагнув через кипящий металл, громко произнёс Предтеча. Однако увидев моё лицо, тут же осёкся.

— Боюсь, ты немного обознался. Тут таких нет, — шагнув навстречу Дьякону, развёл я руками.

— Кто ты⁈ — голос Предтечи прозвучал с правой стороны, а на моей шее сомкнулись стальные пальцы.

Предтеча атаковал сразу, материализовавшись у меня за спиной. И будь на моём месте обычный человек, шансов спастись у него не было.

Однако сила эфира, пусть и исковерканного Перуном, позволила мне видеть, как перемещается в пространстве Дьякон.

И едва его пальцы коснулись моего загривка, я молниеносно выхватил нож и, не оглядываясь, ударил им наотмашь.

Яркая вспышка энергетического взрыва озарила помещение. Эфирная сеть, покрывающая материальные предметы, пошла рябью, однако среди тысяч этих линий и точек, я выхватил ту единственную, по которой перетекал Дьякон.

Нож, напитанный эфиром под завязку, испарился при первом ударе, так что я просто схватил за нить. Дёрнув на себя, выдрал её из бытия.

Раздался хлопок, и Дьякон вновь очутился в зале, появившись под потолком и в пяти метрах от меня.

— Загадки множатся, — ловко приземлившись на ноги, Предтеча выпрямился, стряхивая руки. — А я, знаешь ли, не люблю загадки в мире, который принадлежит мне. Повторюсь, кто ты такой и где Астарот?

Вместо ответа я лишь пожал плечами и, исчезнув, появился прямо перед противником.

Выпад правой рукой, с зажатым в ней ножом, он отбил, отведя её в сторону. Но прежде чем нож, набитый эфиром под завязку, вновь полыхнул сверхновой, я исчез. Чтобы тут же появиться с другого бока противника.

Очередной выпад, и разрыв дистанции лишь для того, чтобы зависнуть над головой противника.

Эфир бился внутри меня. Рвался на свободу, требуя сжечь всё и вся. Сломать мир и перестроить его по новой.

И я позволил ему течь через меня, меняя законы окружающего мира.

Со стороны, наверное, это смотрелось странно. Замерший на месте Дьякон и появляющиеся вокруг него сверкающие вспышки.

Время тянулось словно патока, замедляясь всё больше. Пропитанное эфиром тело, казалось, трещало, пытаясь избавиться от скорлупы кожи. Требовало отринуть всё лишнее и почувствовать себя богом…

— Побаловались и хватит, — словно сквозь вату услышал я голос Дьякона, а сам он держал мою руку с ножом, чей кончик замер в миллиметре от его зрачка.

Время резко отмерло, и зал залило ослепительным светом, буквально выжигающим сетчатку. Это разом взорвались ножи, пропитанные эфиром.

Я ощутил, как огненный вихрь подхватил меня и понёс куда-то прочь, прикладывая затылком о возникающие на пути препятствия. Однако спустя пару мгновений напор огненной стихии стих, а последняя стена оказалась прочнее моего бренного тела. Так что впечатавшись в неё, я медленно сполз на пол.

— Судя по тому, что ты тут изображаешь, скача словно шимпанзе, натаскивал тебя точно не Астарот, — звон в ушах стоял жуткий, но голос Дьякона я всё-таки расслышать сумел. — Тот был боец и, если бы он делал ставку на тебя, дал бы нечто большее, чем допинг в виде отравленного эфира. Значит, всё-таки Белиал… Ты там ещё живой, сучёныш⁈ Мне нужны ответы!

Грохот шагов Предтечи, направляющегося ко мне, звучал оглушающе, но ещё громче стучало моё сердце.

Оно с каждой секундой билось сильнее, стараясь протолкнуть кровь через разорванные сосуды и артерии, словно отрицало саму возможность гибели. И в этом я с ним был полностью солидарен.

Чувствуя, как под напором эфира регенерируют повреждённые органы, а кости сращиваются и встают на место, я пошевелился, пытаясь принять вертикальное положение.

Вышло однозначно хреново. Едва сросшаяся кость в руке хрустнула, однако стиснув зубы, я смог оттолкнуться от пола и привалиться спиной к стене.

Глаза, пострадавшие при вспышке, слезились, но это было пустяком. Я давно уже перешёл на эфирное зрение и сейчас прекрасно видел, как сгусток звёздной энергии, искривляющей вокруг себя пространство, медленно плыл ко мне.

— На что вы рассчитывали? — Дьякон, дойдя до меня, присел и схватил за успевшие отрасти волос. Регенерация работала вовсю, подстёгивая возможности организма.

Хватка у Предтечи действительно была стальной, и казалось, что ещё мгновение, и он мне просто скальп снимет.

— Всего лишь задержать тебя, — глядя на сгусток света, ответил я. — Как только ты явился на Орбитал, ты проиграл. Тебе не уйти отсюда живым.

— И кто меня убьёт? Ты, что ли? — неожиданно громко рассмеялся Дьякон и отпустил мои волосы, толкнув к стене.

Удар о стальную перегородку вышел чертовски болезненным, и тело на мгновение пронзил электрический разряд.

— Ты, похоже, не понимаешь, во что влез со своими ничтожными мозгами, дикарь, — Предтеча выпрямился, нависая надо мной. — Белиал тебя просто использовал. Готов поспорить, что он сейчас на одной из моих планет, трясётся от страха в надежде, что его план удастся.

Жжение в глаза стало проходить, и я, с трудом разлепив веки, наконец, смог взглянуть на стоящего в метре от меня Предтечу.

Несмотря на то, что его эфирное «тело» продолжало сиять, внешне он выглядел паршиво. Совсем недавно