Удар в неприкрытую голову взорвал череп старика, расплескав содержимое по полу.

Однако это не помешало ему выкинуть руку мне навстречу, выпуская сотни нитей, что попытались опутать меня.

Чудом ускользнув из западни, я отскочил назад и, напитав руку эфиром, вновь бросился в атаку, краем глаза отмечая, что атака на старика внесла сумятицу в слаженные действия «ори».

Короткий клинок с лёгкостью пронзил чёрную ткань, проникая в тело крата, словно тот был не твёрже воздуха.

Впрочем, ответный удар оказался подобен машинному прессу, отбросившему меня через половину зала.

— Не лезь, — произнёс крат. И несмотря на то, что у него отсутствовала голова, я его прекрасно слышал. Казалось, что голос шёл сразу отовсюду. — Я чувствую, что твоё эфирное ядро почти иссякло. И также чувствую твоё родство с этим существом. Склонись, и я сохраню тебе жизнь. Нам нужен будет ключ к планете, и я уверен, что благодаря тебе мы сможем его подобрать. Служи или умри!

— Да, блин, хоть кто-нибудь что-нибудь приятное предложил, — вытерев рукой струйку крови, стекающую с уголка рта, произнёс я. — Вот скажи ты мне, дам тебе грузовик со сгущёнкой и пару вагонов с пряниками, я, может быть, и подумал. А тут сразу — служи… Тьфу, мать твою!

Крат замер, видимо, не ожидав такой тирады. И наверное, именно поэтому не успел ничего предпринять, когда я исчез из этого мира, чтобы появиться на пару десятков метров дальше и выше.

Прямо внутри кокона, уже почти сомкнувшегося вокруг Предтечи.

Кажется, я даже успел услышать гневный крик крата и увидеть ошарашенные глаза Дьякона, прежде чем обе мои руки пробили ослабленную «ори» защиту Предтеча. И, прежде чем кто-то из них успел хоть что-то предпринять, я обхватил ладонями эфирное ядро самого могучего существа в нашей галактики и потянул его эфир в своё.

Ощущение собственного тела исчезло моментально, словно поток хлынувшей энергии сжёг его без остатка, оставив лишь разум. А вместе с телом исчез и весь окружающий мир, сжигаемый взбунтовавшимся эфиром.

И лишь где-то там, вдалеке непрерывным эхом слышался крика умирающего Дьякона.

В какое-то мгновение эфирное поле, которым я стал, охватило Орбитал, вспарывая и без того трещащее по швам пространство материального мира.

И я был в каждой крупице эфира. Я видел всё и сразу. Чувствовал страх, пронзивший разом тысячи людей, сидящих в стальных коробках по обе стороны баррикады, когда, казалось бы, незыблемая громада Орбитала взорвалась, обратившись облаком многочисленных осколков.

Ощущал ликование беженцев, благополучно опустившихся на Перун, настороженность «коренных» обитателей планеты, смотрящих в алое небо, исчерченное сотнями ярких вспышек.

Чувствовал я и холодную уверенность, идущую из глубины храма кратов, что заходил на посадку с обратной стороны планеты, укрывшись защитным полем, сжигая при этом сотни одарённых человеческих душ.

И главное, на какое-то мгновение почувствовал биение шести сердец, находящихся где-то там, в глубинах космоса. И они ощутили меня.

Кто-то откликнулся с радостью, напомнив этой эмоцией бывшего императора.

Кто-то, напротив, оказался удивлён и испуган.

Но чётче всего я ощутил существо, напоминающее собой Белиала. Именно от него шёл весь спектр ощущений, среди которых главным было чувство удовлетворения.

— Мы с тобой ещё увидимся, Игорь, я обещаю…

На мгновение передо мной появился образ девушки, протягивающей мне руку, но, прежде чем я успел за неё ухватиться, эфир стал стремительно сжиматься, сдавливаемый со всех сторон материальным миром.

Расстояние между нами стремительно увеличивалось, и я ощутил, как, набирая скорость, падаю на планету, стремящуюся поглотить весь доступный эфир.

— Ну здравствуй, мой родной мир. Что ж, свою часть сделки я выполнил, теперь очередь за тобой…

Последняя мысль мелькнула и тут же пропала, смытая навалившейся чернотой, на границе которой мелькал прерывистый огонёк.

Он то пропадал, то появлялся, не давая мне исчезнуть навсегда, растворившись во тьме. Мерцал надоедливо, и уже чисто из-за желания его погасить я пополз вперёд. Дотянуться и затушить. Дотянуться и затушить…

Однако, чем больше я полз, тем ярче он становился, а вокруг него появлялись и остальные огоньки, освещая тьму вокруг.

В какое-то мгновение тьма исчезла полностью, и я ощутил, что лежу на твёрдой поверхности, а тело пронизывает леденящий ветер.

— Не так я себе представлял послесмертие, — пробормотал я, чувствуя, как ногти скребутся о шершавую железяку.

Собравшись с силами и перевернувшись, посмотрел вверх.

— Получилось, — прошептал я, глядя на громаду орбитального Лифта, упиравшегося в голубой небосвод.

Эпилог

Исаевск

Перун

Некоторое время спустя

— Хреново выглядишь, Игорёк! — вместо приветствия сходу заявил мне Кабанов, ввалившись ко мне в кабинет.

— Вашими молитвами… — пробормотал я. — Ты чего так рано явился? Ещё четыре часа.

— Да задолбался я! Поехали, да поехали… — тоненьким голоском передразнил свою избранницу Серёга, бесцеремонно плюхаясь в кресло.

Хотя с учётом того, что некогда грузный парень превратился в худую тростинку, то вернее будет сказать, что спланировал.

— Что, Ксюшенька, спуску не даёт? — усмехнулся я, одновременно прикидывая, успею досмотреть ту кучу документов, с трудом выбитую утром у Гиты, или переоценил я всё-таки себя…

— Да я её почти не вижу. Думал, раз такой повод, выделим и себе немного времени. И фиг нам… — недовольно произнёс Кабанов. — Мы как только ковчег зачистили, так она оттуда вообще не вылезает, всё изучает местных обитателей и пытается наладить контакты с ними. Знал бы, не переселялся.

— Мы же уже с тобой говорили об этом. Нечего тебе делать на севере, — я положил очередной просмотренный документ в стремительно растущую стопку. — С момента высадки прошёл уже месяц, и пусть ситуация на планете постепенно начинает стабилизироваться, нам всем нужно держаться вместе,