— Сигурд стал Восходящим, спас мне жизнь, достойно сражался на тинге и, доннерветтер, завоевал сердце моей дочери. Сигурд, твой командир погиб, и отныне ты встаешь на его место. Теперь ты не только первый пилот винтокрыла, но и командир особой боевой группы «Одиссей». Поздравляю, хейр!

Я ожидал чего-то подобного, но теплые слова рикса, крики и аплодисменты толпы все равно застали врасплох. Это было приятное чувство — и несколько единичек Славы снова упали в мою копилку. Приятнее всего, конечно, была улыбка и искрящиеся радостью глаза Травинки, которая смотрела на меня… с гордостью и любовью? Но это была и ответственность — за себя, за Толю Грохота, Иня и Грая, которые рукоплескали из первых рядов колонистов.

— Но это еще не все! Многие уже слышали, но мало кто видел, — хитро прищурился Винсент Кассиди. — Сигурд сумел отыскать Семя Великого Древа! Сигурд, покажи его людям…

Это мы обговаривали — после тинга не имело смысла прятать шило в мешке. Я вытащил из Руны-Хранилища Семечко и поднял его высоко, так, чтобы все увидели. Оно засияло в моей руке подобно маленькой золотой звезде. Игг-свечение пролилось на толпу, вызывая изумленный и восхищенный гул. Да, многие уже слышали, но вряд ли кто-то из фригольдеров раньше видел золотое семя…

— Пусть о нем расскажет наш новый фламин, — сказал Винсент. — Матиас, прошу…

Он уступил место Миносу, и тот, встав рядом со мной, взял слово:

— Люди! Вы видите одно из чудес Единства — уникальное золотое семя Игг-Древа. Такие семена имеют огромную ценность, потому что лишь из них может прорасти Малое Древо, образующее новый Круг Жизни. Это крайне важное событие не только для нашего фригольда, но, возможно, для всей цивилизации Земли… Возможно, это первое Семя Игг-Древа, найденное землянами, и оно открывает нам невероятные возможности. Как для научных исследований, так и… — Минос запнулся, но тут же продолжил. — Многие из вас бывали на тинге или у Пылающего Рога и знают, как благословенны живущие под сенью Древ земли… Теперь у нас будет свой Игг, люди. Под его золотым светом мы обретем новую силу и новую надежду… если сумеем сохранить и защитить. И сегодня, сейчас же, мы его посадим! Идите за нами!

Этот момент — когда мы длинной, растянувшейся толпой шли по плато, в сгущающихся сумерках, с силуэтом Элтанира над горами, вслед за золотым сиянием, что я нес в своей руке, наверное, мне не забыть никогда. Травинка, Винсент, Минос и все остальные были рядом, нетерпеливо пищал Кыш, то и дело срываясь с плеча и забегая вперед — и все ощущали небывалое единение и предчувствие чего-то грандиозного.

Наконец мы пришли к назначенному месту.

Посадочная яма уже была давно готова. Йурр вырыл ее на славу — чуть ли не в два своих роста и полметра в диаметре — вот же маленький экскаватор! Он даже тщательно очистил ее от корешков и выровнял края до идеальной окружности — куда там земным копателям грядок! Первым нырнув внутрь, зверек еще раз осмотрел лунку и требовательно запищал, протягивая лапки — мол, давай сажать, все готово, хватит уже тянуть!

Я огляделся — люди уже окружили холм сплошным кольцом. Винсент, Минос, Серена, Айсберг, другие Восходящие, простые фригольдеры, женщины, дети… Золотой свет играл на их лицах, наполненных непривычной торжественностью.

Исторический момент.

— Давай, Сигурд, — прошептала Травинка. — Все ждут…

— Давай вместе, — сказал я, беря ее за руки.

Подойдя к ямке, мы осторожно опустили семя в темную глубину. Йурр деловито его поправил, устраивая поудобнее, а потом, выбравшись, начал забрасывать яму, энергично орудуя задними конечностями. Мы с Травинкой помогли, бросая пригоршнями землю, а затем к нам присоединились ближайшие Восходящие. Несколько минут — и золотой свет исчез, мое Семя оказалось похоронено под слоем земли. Сколько времени ему потребуется, чтобы прорасти?

— Согласно некоторым источникам, Семя может долгое время дремать, — словно услышав мои мысли, произнес Минос. — Но мы можем попробовать пробудить его с помощью Рун флорокинеза. Мисс Кассиди…

— Разбуди его, Травинка, — добавил Винсент.

Девушка открыла Скрижаль, извлекая из нее три Руны. Две зеленых я опознал — Пробуждение Жизни и Бурный Рост, а вот третья была необычным серебряным глифом.

— Голос Трав, — тихо произнесла Восходящая. — Она осталась… от мамы.

Все три Руны врезались в землю, растворяясь в ней. Та, что была серебром, породила странный звук, похожий на шорох листвы на ветру. Моя прекрасная волшебница умела пробуждать семена и за мгновение проращивать цветы, но хватит ли ее силы, чтобы поднять золотой Росток?

Спустя несколько секунд я, как и все люди, невольно отступил в сторону, потому что земля под ногами дрогнула. По ее бугрящейся поверхности прокатились светящиеся полосы, сплетаясь в замысловатый рисунок, чьи линии под нашими ногами начали сиять золотым светом — а затем центр символа взорвался фонтаном земли и света!

Такого эффекта никто не ожидал! В глаза ударил яркий свет, на мгновение ослепивший всех присутствующих. Он поднялся над плато, надо всем фригольдом шапкой золотистого сияния, мгновенно затмившего угасающее свечение далекого Игг-Древа.

А когда наши глаза снова смогли видеть, мы увидели его источник.

Росток.

Он был высотой примерно в два человеческих роста и стройный, как молодой кипарис. На тонком, с мужскую руку янтарном стебле развернулись два полупрозрачных, пронизанных золотистыми прожилками листика, выглядевших произведением искусства. Они медленно наливались игг-свечением, подобно причудливым золотым фонарям, и дрожащая аура, разлившаяся над фригольдом, набирала уверенную мощь.

А вместе со светом нахлынуло необычайное — чудо, ощущение новой жизни, нового существа, родившегося рядом, на наших глазах. Оно, это создание, это молодое Древо, было не таким, как люди, но совершенно точно — оно жило, мыслило, излучало эмоции и мысли.

— Сигурд, ты слышишь? — Травинка схватила меня за руку. — Оно… оно говорит с нами!

Да, оно родилось — и оно радовалось жизни, миру и нам. Я чувствовал мысленные волны, ауру радостного света, которая заставляла расправить плечи, вдохнуть глубоко-глубоко и с надеждой посмотреть в будущее. «Вы теперь не одни», — будто шептало Древо. —