Картинно пережевывая листик мандрагоры, которому до месяца положенной выдержки оставалось несколько дней, он вдруг выдал:

— Я тоже читал, что анимагическая форма чаще всего повторяет Патронуса… Может, ну его?

— Думаешь, тебе одного оленя достаточно? — ухмыльнулся Принц. — Все же один хорошо, а два лучше.

— Не-не-не! Ты что это, Джейми? Давай сделаем! Совсем ведь немного осталось.

Сириус был озадачен: с каких это пор его друг решил отступить от принятого решения? Олень… Ну и что, что олень, в конце концов, не самое слабое животное! И даже про мышку кто-то там говорил, что кучу нечисти разогнала.

— Ага, немного. Зелье кто будет варить? Да еще на каждого?

«А, так вот почему Принц решил поизгаляться… — понял Сириус. — Ну да, ему достанется, если они вдруг все одновременно… Ой, да пусть уж напишет всем инструкцию, что они, совсем идиоты? Сделают же…»

— Поттер, что-то мне кажется, если будешь и дальше так активно травку жевать, то и козел может получиться…

Джеймс поперхнулся остатками мандрагоры. Сириус проглотил свою, не жуя. А Принц продолжал издеваться:

— Блэк, ты надеешься, что твой Грим захочет потренироваться загонять оленя? На пару с Люпином?

— Северус Принц… И в кого ты такой добрый?.. — не выдержала Лили. — Знаешь, не ожидала от тебя… Нужен ли мне такой жених, даже и…

Джеймс посмотрел на нее благодарно.

Северус наложил невербальное Силенцио так, чтобы Лили не могла продолжить фразу, гневно нахмурив брови. К счастью, успел вовремя.

— Просто неудачно пошутил. С кем не бывает? — и тихонько шепнул: — Финитэ. Лилс, не пались.

— Ты никогда так не шутил… Что случилось?

— Да ничего, просто посмотри на этих троих и представь аниформы.

Лили взглянула на сидящих рядком Люпина, Поттера и Блэка, и рассмеялась:

— Да, я бы в таком положении становиться копытным бы поостереглась. Но, в любом случае, пока мы не попробуем — не узнаем. В конце концов, каждый решает сам. Лично я буду. Мне всего три дня осталось.

— Но, учитывая рождественскую индейку или гуся и все прочие вкусности, будет непросто!

— Я справлюсь.

Мальчишки дружно сглотнули.

— Что, никто не догадался взять с собой перекусить? — фыркнула Эванс. — Вечно девочкам отдуваться. Экие вы непрактичные. Давай, Сибил!

И они дружно извлекли из-под скамьи корзинку с чем-то весьма аппетитно пахнущим.

— Вы лучшие!

— Воу, спасибо!

— Мы зна-аем…

Глава 34. Немного о магах-орнитологах-браконьерах

Дом, милый дом. Северус, конечно, любил родовой замок, но простой коттедж был все же тем местом, в котором для него было все сведено воедино: успех, удача, решение семейных проблем, личных и финансовых… А может, просто — местом детства? И неважно, созданного самим, завоеванного с трудом или просто случившимся. Он молча сидел на качелях, подставляя лицо редкому зимнему солнышку. Эбби раскачивалась рядом, переваривая ответы брата на кучу заданных ею вопросов — о чудо, молча. С ветки дерева наверху вспорхнула птица, свалив горстку снега прямо на него. Северус поморщился, фыркнул и вытер мокрый нос.

— Дети, время ланча!

Совсем как в детстве…

За едой обычно собиралось все семейство — все, кто был поблизости. Готовила чаще всего няня Кэти. А разговоры велись обо всем — от работы отца и потребностей растущих детей до планирования приемов и обсуждения политики министерств. Отчим уже привычно сопоставлял одно и другое. Тобиас, давно считавший мужа бывшей жены кем-то вроде свояка, смотрел уважительно и изредка вставлял довольно интересные вопросы.

На этот раз детей решили «обрадовать» очередной новостью.

— Что? Опять прием? — насторожился сын.

— Мама, зачем тебе это? Столько возиться…

— Можно подумать, это тебе предстоит, — фыркнула Эйлин, строго посмотрев на дочь.

— Ну, во время приема и мне тоже, — возразила та.

— Ой, четыре часа ты не можешь нам помочь, просто вся уработаешься? Бедная я…

— Да мама же! Помогу, конечно! Просто это такая нуднота. Ты же и сама не любишь.

— И все же, можно пару вопросов?

Все повернулись к Северусу.

— Почему? И кому?

— Во-о-от! Он и письма так пишет! Север, краткость, конечно, сестра таланта, но иногда — троюродная!

— А я бы привел как пример краткости и простоты, — улыбнулся отчим.

— Да мне бы ответ хотелось, дорогие родственники…

— Потому что обстановка складывается какая-то странная. Милорда кто-то постоянно выставляет в совершенно ужасном свете.

— «Пророк»? Неужели он не смог выйти на журналиста?

— Выйти-то вышел. А что с Непреложным сделаешь?

— Легилименция?

— Защита ее убьет.

— А, это еще и женщина…

— Да, и она будет на приеме. Северус…

— А я что? У меня невеста…

— Вот ее и предупреди. Насчет родителей тоже.

— Эвансов на прием Принцев? Магглов? Ты уверена?

— Я предложила Тому, он не отказался…

— А я бы еще подумал.

— Вот и займись.

— Эбби?

Эйлин усмехнулась. Сын умел решать задачки быстро…

Но сестричка-провидица только пожала плечами.

— Хотя бы безопасно?

— Для них — да. Для тебя тоже, но может оказаться… сложно. Если не снимете с Лилс маскировку, конечно.

Северус покивал сестре и задумался. Рассекречивать потенциал подруги было не с руки. Но изображать «безумную влюбленность» в двенадцать лет? Тоже, согласитесь, несколько… странно. Хотя, вон, Поттера в одиннадцать «срубило», и, похоже, напрочь.

— Кого из друзей я могу позвать?

— Списки в кабинете, распоряжайся… мой лорд, — шутливо добавила мать.

* * *

Прием для Северуса оказался на редкость забавным. Лили держалась выше всяких похвал, а старшие Эвансы и сестрица Петунья, вовремя взятые в оборот леди Принц, тоже не ударили лицом в грязь. Реакцию старших Малфоев на знакомство с семьей его невесты увидеть, определенно, стоило. Особенно после того, как прошли основные расшаркивания и до аристократов дошло, кого именно им представили. Магглов. Впрочем, Блэки тоже реагировали забавно. А потом картинка приелась…

После пары танцев Лили была передана в самую надежную компанию Поттера и обоих Блэков, лучший друг и фиктивный жених оттанцевал обязательный тур с ее сестрой и отвел ту к родителям, занятым разговором с лордом Певереллом и юным Малфоем. Смотреть, как на эту милую картину «косят лиловым глазом» то одни, то другие аристократы, было чистым