— Агата… — я мучительно подбирала слова. Будто бы шла по скользкой тропе вдоль обрыва. Как и тогда, когда я отбила моего ученика у Манека, неосторожное высказывание могло привести к конфликту.

— С Ирвином все не так просто. Я именно поэтому хотела с тобой встретиться.

— Начались проблемы с домашним вампирчиком? Что, перестал слушаться команд? — Агата улыбнулась мне, заправив за ухо непослушную прядку. Любому другому я не простила бы этой иронии. Но охотница имела на нее право.

— Нет, с его послушанием все в порядке. Гася, Вин не переносит человеческой крови.

Охотница резко развернулась ко мне, положив руку на мое предплечье:

— В смысле? Какая-то извращенная форма аллергии? Может, стоит показать его врачу?

— Агата, брось язвить. Я серьезно. Он не переносит человеческую кровь.

Моя собеседница ухмыльнулась и откинулась назад, скрестив руки на груди.

— Перестань! А что же он тогда ест?

— Вампиров, — коротко ответила я.

Несколько секунд было тихо. Напряжение разряжал лишь мерный плеск волн и шорох листьев в ночной темноте.

— Это правда? — наконец произнесла Гася.

— Да. Видела своими глазами. А после человечьей его буквально выворачивает наизнанку.

— С ума сойти, — с чувством отозвалась охотница, подбирая под себя ноги и устраиваясь удобнее. — Леди, я тебя знаю уже столько лет, а ты все еще находишь способы меня удивить!

— Ты слышала что-нибудь о зубастых, которые питаются таким образом? — задала я свой самый главный вопрос.

— Да. Но все это на уровне слухов. Говорят, что есть вампиры, которые охотятся на своих сородичей. И пьют их кровь. Некоторые охотники говорили, что им приходилось взаимодействовать с такими особями. Но серьезных доказательств никто не предоставил. Легенда гласит, что дампир — это ребенок вампира и смертной женщины. Родные вампирам по крови, но унаследовавшие человечность от матери. Прирожденные охотники на вампиров. Мне слабо в это верится, откровенно говоря. Вот лично ты сколько знаешь случаев наступления беременности после связи с вампиром? И я ноль. Вампиры не способны размножаться половым путем. Да и Ирвин, по твоим словам, помнит, в целом, вполне стандартный оборот. Я думаю, что это, скорее, сказки. Но ты говоришь, что сама видела… Если уж такие зубастые есть, почему бы им не пойти на контакт с нами?

«Люди ненавидели меня за то, что я — вампир, вампиры за то, что я испытывал тягу к крови себе подобных», — неожиданно вспомнилось мне. Пожалуй, я бы смогла объяснить, почему контакта не получается. Но я не захотела.

— Если это важно для тебя, я поищу информацию, — закончила Агата.

— Да, дорогая, пожалуйста.

— И еще, Леди, если все действительно так, я думаю, что мне стоит познакомиться с Вином.

Я вздрогнула. Я никак не ожидала, что охотники могут захотеть получить вампира в свое распоряжение. В голосе подруги прозвучали хищные нотки, и мне на секунду стало не по себе. Во-первых, такой судьбы для Ирвина я не хотела. Во-вторых, потерять ученика — это один из самых худших вариантов окончания наставничества. Переход из статуса мастера в статус мастера-наставника, учителя — это всегда плюс к репутации, плюс к рейтингу. И вариантов развития этого сценария не так много. Единственный приемлемый: ученик завершает обучение, становясь полноценным наемником. Отдать своего ученика охотникам равносильно потере щенка на заказе. Это позор на всю жизнь. Немногим лучше оценивался уход ученика от мастера. Раз уж наставник не справился со своей ролью, значит, нет так уж он и силен. Если же мастер выгонял ученика, то тут ситуация могла повернуться по-разному, в зависимости от причин случившегося.

— Я подумаю над этим, — холодно пообещала я.

Мы поболтали еще около получаса, обсудив новости и общих знакомых, после чего вернулись к машинам и разъехались, каждая по своим делам.

К сожалению, никакой точной информации у Гаси найти не получилось. Она позвонила мне две недели спустя и с грустью сказала, что знает не более чем раньше. Я расстроилась, но, во всяком случае, новые обстоятельства радовали меня гораздо больше прежних. Я пришла к выводу, что, скорее всего, почти никаких тайн между нами не осталось. За исключением его стаи. Но, если Вин говорил мне правду относительно того, что он ушел от них, то на зубастых можно было закрыть глаза.

Мы отработали очередной заказ. После того, как я стала брать Ирвина с собой, его состояние улучшалось на глазах. Царапины и синяки, полученные во время работы, заживали гораздо быстрее. Да и выглядел мой ученик более живым, как бы это не звучало в отношении вампира. Многое встало на свои места: то, что казалось странным, вроде плохого самочувствия при передвижении на автомобиле, теперь получило логичное объяснение. Сытый Ирвин вполне адекватно переносил то, что раньше доставляло ему неудобства. Даже эмоциональное состояние Вина стало значительно ровнее и спокойнее, не говоря уже о физической форме. Теперь он показывал куда лучшие результаты. На очередном заказе работа получилась достаточно кровавой. Зубастые, а их было трое, активно сопротивлялись. Ирвин, выйдя из себя, от души приложил своего противника об машину. Я пообещала свернуть ему голову, если он хоть чуточку помял мою красавицу, но, к счастью, следов не осталось. Кроме кровавых. Вот уж в чем не повезло.

Утром я выгнала машину на лужайку перед домом, вытащила шланги, щетки и занялась делом. Конечно, как любой цивилизованный человек, я пользовалась услугами профессиональной чистки. Но пятна крови — это не то, что следовало бы демонстрировать персоналу. Люди иногда слишком болтливы.

— Тебе помочь?

Ирвин перегнулся через перила балкона и улыбнулся мне.

— Если хочешь, — я старательно натирала лакированные бока своего авто щеткой. Я еще сердилась на щенка за вчерашнюю выходку, поэтому мои интонации были прохладными. В голову пришла запоздалая мысль, что это ученика нужно было заставить вымыть машину в одиночку. Но привычка делать самой то, что должно быть сделано хорошо, взяла верх.

Вин легко перемахнул через перила и приземлился рядом, слегка коснувшись земли руками. Я вздрогнула и отпрянула от неожиданности.

— Ты с ума сошел! Прыгнуть со второго этажа! Ты цел?

Щенок выпрямился, лучась счастливой улыбкой, и насмешливо поинтересовался:

— Ты это у вампира спрашиваешь?

— Я спрашиваю у своего ученика, — недовольно поморщилась я, сдувая с глаз волосы и возвращаясь к работе.

— Цел, — серьезно кивнул мне Вин и взял вторую щетку. Я присела на корточки, старательно оттирая пятно у бампера. Щенок примостился у другого колеса. Теперь нас разделяла машина, позволяя лишь иногда обмениваться взглядами поверх капота.

— Ты, кстати, должна была заметить, что переломы заживают у меня достаточно быстро.

— Предлагаешь чаще тебе что-нибудь ломать? — я метнула в его сторону быстрый взгляд, постаравшись наполнить его недовольством.