Она осеклась, заметив, что Яго смотрит куда-то за ее спину. Туда, где замер лич.

И все поняла. Судорожно стиснутые пальцы разжались.

- Неужели… ты…

Теперь уже мужчина цеплялся за девушку, ища ее глаз.

- Августа…Августа, посмотри на меня! Ну? Августа, послушай! Я сейчас должен уехать. Но я вернусь. Слышишь? Вернусь. К тебе. И тогда… тогда ты взойдешь на престол. Поняла? Ты – будущая королева. Августа Беркана. Слышишь? – с каждым словом он чуть встряхивал ее за локти. – Ты! Станешь! Королевой! Поняла?

- П-поняла, - пролепетала она. – А… как же…принц и…

- Не думай о нем. Его не будет. Никого из них не будет. Только ты и я. Поняла? Запомнила? Ты и я.

Она кивнула, пожирая его глазами.

- Вот и хорошо, - Яго притянул девушку к себе, тихо обнял, касаясь губами ее лба под острым мыском волос. – Вот и славно. Дождись меня, моя королева.

Дрожь пробежала по ее телу, руки обвились вокруг шеи мужчины.

- Дождусь, мой король…

Стоявший уткнувшись носом в дверные створки, Буян топнул передней лапой. Звук был негромким, мягким, но влюбленным он показался громом с ясного неба. Они отпрянули друг от друга, все еще касаясь.

- Я должен уходить. Лич!

Тот шагнул вперед.

- Поручаю тебе мою королеву. Мою будущую жену. Это приказ.

Августа почувствовала, как холодные твердые пальцы сомкнулись на ее запястье. От странного чувства гадливости – к Буяну она привыкла сразу, а это существо вызывало в ней страх – девушка невольно скривилась и отвернулась от своего спутника. Тот же подхватил переметную суму, одним движением набросил на плечо перевязь с мечом и, свистнув Буяну, кинулся к окну. Ударом кулака распахнул раму, вскочил на подоконник, бросил последний взгляд на принцессу – и сиганул вниз. Пес-нежить последовал за ним за пару секунд до того, как с той стороны послышался топот ног, и в двери забарабанили чужие кулаки.

- Именем королевы! Отворите!

- За мной, - лич потянул Августу прочь. – Моя королева.

В таверне было дымно и душно. Дымно от факелов, светильников и огромного очага, над которым палились два поросенка и несколько каплунов. А душно от дыхания нескольких десятков человек, собравшихся за столами. Среди дыма, чада и смрада – несколько перьев от не до конца ощипанных птиц упали в пламя, добавив смрада и вони – висел гул голосов. Последние события всколыхнули весь Зверин. Выборы короля и то, чем они завершились, были у всех на устах.

Трое молодых людей заняли угловой столик, мрачно нянча кружки с пивом. По нарядам и коротким мечам на боку всякий признал их за благородных господарей или, во всяком случае, наследников своих отцов. Да так оно и было.

- Я никуда не поеду, - мрачным тоном провозгласил один. – Не хочу возвращаться домой.

- Но теперь…

- Плевать. Домой я не вернусь. Ни за что!

- Тогда куда ты отправишься? Ты сам сказал, что видел отца, Мартин. И что он велел тебе передать…

- Да пошел он… ! – поименованный Мартином выдал короткую и емкую тираду, указывающую, куда может отправиться его отец. – Я домой не вернусь! Ни за что!

- Но что ты будешь делать?

- Еще не знаю.

Молодой человек уставился на полупустую пивную кружку. В последнее время жизнь его особо не баловала.

Несколько седмиц назад он приехал из провинции поступать в Институт некромагии. Будучи с детства уверен в том, что у него есть кое-какие способности – не об этом ли твердила мать: «Сынок, ты у меня просто волшебник?» - он уже видел себя в мечтах некромантом или чернокнижником, повелевающим толпами верных слуг и меняющим мироздание. Отец был против этой затеи – сын должен был пойти по его стопам и стать владельцем замка и прилегающих земель, управлять своими владениями и служить сюзерену. Но юный Мартин Бойс хотел жить по-своему. Он переломил отца и отправился в Зверин, поступать «на колдуна»…

И не выдержал экзамена. Оказалось, его способностей не достаточно для того, чтобы учиться в Институте! Он бездарность! И даже наставник тут не поможет, ибо развивать было практически нечего.

Мартин Бойс решил не сдаваться. Он написал родным, что у него все хорошо, попросил еще денег – на приобретение редких магических книг и ингредиентов для алхимических эликсиров, мол, все это надо приобретать студентам на свои деньги, бесплатно только проживание и питание. Родители прислали. Первый раз – пять золотников, второй раз – десять, третий раз – пятнадцать. Все эти деньги Мартин Бойс проедал в трактирах, не брезгуя подрабатывать бретером, если надо было поучить кого-то хорошим манерам. Денег худо-бедно хватало на жизнь, ему даже удалось отложить пару золотников на черный день. Молодому человеку казалось, что вот-вот в его жизни наметится переворот к лучшему…

И тут в столицу приехал его отец.

Мартина Бойса-старшего пригласили на снем. Он явился в свите своего сюзерена и, поскольку у него было немного свободного времени – вассалы могли не посещать каждое заседание – решил отыскать в столице сына, чтобы своими глазами увидеть, как тот учится «на колдуна».

Тут-то все и открылось.

Был скандал. Нет, лорд Бойс не обвинял наставников Института в том, что они не приняли сына в обучение. Он, наоборот, радовался тому, что Мартина никуда не взяли. Но его возмутила ложь. Лорд Бойс в приказном порядке потребовал, чтобы сын вернулся вместе с ним домой, иначе он перестанет выплачивать ему содержание. И, более того, завещает замок и земли не ему, а младшим детям, разделив между дочерью и младшим сыном.

«А ты – либо возвращаешься со мной, либо катишься на все четыре стороны!» - заявил он.

Голосование подошло к концу. О том, что новым королем будет избран сын короля, принц Богумир, прокричали на всех улицах и площадях. Заодно была провозглашена анафема герцогу Яго Беркане. Он был заочно обвинен в покушении на принца крови, в незаконных занятиях черной магией, сношениях с потусторонними силами и отлучен от ордена некромантов – тем более что все равно в нем никогда не состоял. Однако, учитывая его благородное происхождение, в том же указе было сказано, что его готовы простить и помиловать, если Яго Беркана явится добровольно и принесет