Выжженные земли академии только-только начали сменяться живыми кустарниками, а значит, до поместья Касадо еще было достаточно времени, чтобы Висенте передумал им помогать. Джоан уже судорожно представляла лицо Леди, если та узнает, что один из гегемонов Тьмы был посвящен в тайну защитных амулетов. Но Джен, предварительно покосившись на Берч, взяла первой слово.

— Нам нужен Первый Капитуляр, чтобы найти описание ритуала жертвоприношения, направленного на приверженных Тьме. Будь то обычный вурдалак или сам лорд Орел. Любого можно уничтожить по щелчку пальца. Или всех сразу.

— Ха-ха, отличная шутка. Именно поэтому вы и обратились к темным, чтобы пошутить насчет ритуала для убийства всех адептов Тьмы, — скривился в презрительной усмешке Монтеро. — Вы ведь пошутили?

— Я знаю, какого ты на самом деле обо мне мнения, Вис, — улыбнулась Джен, похлопав его по плечу. — Поэтому можешь не делать вид, что оно настолько хуже.

— Иди ты к Всаднику, Эфрейн! Нам ничего не стоит высадить вас прямо здесь, и поверь, мне будет глубоко безразлично, что с вами будет дальше!

Но исполнить задуманное помешало зеленое зарево, которым вспыхнул сгустившийся вокруг лес. Непреодолимой стеной скверна в один миг окружила эфикар Монтеро.

— Некроманты! — вздрогнул Хоук, схватившись за кнут.

— Если ты не собирался помогать нам изначально, зачем вообще привез сюда? — негодовала Джоан, на кончиках пальцев которой вот-вот готов был вспыхнуть огонь.

Берч взволнованно смотрела то на ерзающего на месте Квентина, то на окаменевшую от напряжения инфанту. В этот самый момент Висенте глубоко вздохнул и медленно повернулся к ним.

— Моя помощь будет зависеть оттого, насколько честны мы будем дальше друг с другом. Вы можете сколько угодно рассказывать мне небылицы, но я все равно узнаю правду, или от вас сейчас, или от Касадо лично.

— Что? Вы же на дух друг друга не переносите, — фыркнула Дженнифер, но быстро замолкла, встретившись с довольной улыбкой Висенте.

— Как верно подметила рыженькая, — Монтеро подмигнул Джоан, — идет война, а на войне союзников можно найти даже среди врагов. Не поэтому ли вы обратились ко мне? Но все может очень быстро измениться. Так что я повторю свой вопрос — зачем вам нужен Первый Капитуляр?

— Серьезно? Ты думаешь, меня остановят какие-то там студенты? — в руках Дженнифер зажегся зеленый огонь, в который она могла погрузить не то что весь этот эфикар, а половину Мармиати-Ай, хотя делать это всерьез не собиралась. Она отказывалась верить, что, несмотря на всю свою браваду, близкий друг Ника мог их предать.

— Тебя, может, и нет, а вот твоих спутников — вполне, — Висенте ухмыльнулся и глянул сначала на Джоан, а затем на Хоука.

— Какого Всадника… — прошипела хранительница, но прежде, чем успела даже подумать, как пригрозить темному — огнем или спрятанным кинжалом, ощутила, как заметно потяжелел воздух.

— Хотя для того, чтобы разозлить некромантов, вам надо сперва выйти из этого эфикара… — Монтеро вместе с водителем внезапно растворился в непроглядном тумане, заполнившим эфикар.

— Что? Нет! — взвизгнула Берч и, выхватив кинжал, дернулась туда, где секундой ранее сидел верзила Грогу. Но место водителя, как и пассажира рядом с ним, уже пустовало. — Как? Это иллюзия?

— Мне т-трудно дышать… — закашлялся рядом Хоук. Джоан и сама уже ощущала, как белая дымка словно вытесняла воздух из мобиля.

— Вис, ты совсем сбрендил? — послышался хрип Дженнифер, ее же саму было не разглядеть, только найти на ощупь. — Прекрати этот цирк немедленно!

Джоан судорожно оглядывалась по сторонам, хватая ртом остатки воздуха, и понимала, как легко они угодили в ловушку гегемона Тьмы. Если что-то срочно не предпринять, их вылазка может закончиться куда раньше, чем они планировали. Но отправляться в Нижний мир раньше времени Джо не собиралась, ведь она обещала сыну вернуться уже в начале ближайшего двулуния.

— Висенте! — крикнула Джоан, тяжело дыша. — Мы пришли к тебе не сражаться, и тем более не умирать! Все, что мы хотим — это поговорить с Касадо о Первом Капитуляре и вернуться в Эстер.

Она подумала, что бы сказал на ее месте Клаус? Уж он всегда умел выходить из сложных ситуаций.

— Если бы это был просто разговор, вы бы вряд ли обратились к темным за помощью, — спокойный и мелодичный голос Монтеро прозвучал словно где-то над ухом Берч, отчего та вздрогнула, усомнившись в реальности происходящего. — Что именно вы ищете в Первом Капитуляре Смерти?

— Нам нужна… информация из Капитуляра… для борьбы с Амхельном, — Джен, несмотря на патовую ситуацию, до последнего юлила, а Джоан даже под страхом гибели не могла представить, что случится, если Монтеро узнает правду.

Хоук в этот момент даже стал реже дышать, внимая каждому слову инфанты, ведь он тоже не знал, ради чего они приехали в Мармиати-Ай, и, похоже, теперь могли умереть.

— И что же это за информация? Эфрейн, чтоб тебя, говори четче, мое терпение не безгранично, в этот раз память о Нике может не защитить тебя, — прорычал Висенте.

— Дженнифер! — предостерегла ее Берч, беспомощно размахивая кинжалом в надежде, что все же сможет поразить в призрачном тумане гегемона Тьмы.

— Что? — вопрос Эфрейн сопроводился сполохом скверны, но некромантка быстро осознала, что скорее она попадет в Джоан и Квентина, чем сможет поразить Монтеро. — Леди, Дина и Клауса волнует только их собственная безопасность! И я не собираюсь помирать из-за этого!

Стоило ей это сказать, как дышать стало легче, а туман между некроманткой и хранителями стал слабее, так, что Джен сразу поймала ненавидящий взгляд огненной эфиристки.

— То есть — это не оружие против Орла? — недоверчиво спросил Висенте.

— Если бы это было оружие, то я бы и сама использовала его, — нервно засмеялась Дженнифер, не отрывая глаз от