Дженнифер не преувеличивала, когда говорила, что без Висенте им не справиться. Чтобы попасть в поместье Бэзила Касадо, нужно было проехать буквально через весь Мармиати-Ай. Поэтому, оставив свой эфикар у берега, Эфрейн, Берч и Хоук пересели в представительный мобиль Висенте Монтеро, к которому у окружающих бы точно не возникло вопросов. Широкий, черного цвета, с острыми шипами на бамперах, он одним только внешним видов отпугивал всех прохожих.

— Смерть побери, Квент, ты видишь их? — едва слышно шепнула Джоан, выглядывая в окно.

Бедные портовые кварталы чем-то отдаленно напоминали ей район северо-запада Эстера, когда там еще теснились трущобы темных. Обшарпанные улицы, грязные невысокие дома и люди, напоминавшие скорее ожившие тени, чем настоящих жителей.

Дженнифер же куда больше пугал упадок части города ближе к замку. Она помнила, какими оживленными были эти улицы с длинными торговыми лавками и бесконечными фабриками, принадлежавшими зажиточным семьям некромантов. Все дороги теперь оказались разбитыми, большая часть витрин заколочена досками, а окна домов часто «украшали» черные обугленные дыры от взрывов и пожаров. Только одно почти не изменилось за последние два года.

— З-зомби! — охнул Квентин. — Сколько же их тут?

Ходячие мертвецы были повсюду. Кто-то нес какие-то доски и камни, другие уже занимались тем, что залатывали дыры в стенах домов, которые грозили в любой момент обрушиться, третьи же, наоборот, кажется, разоряли чужие квартиры.

— Какие в Эстере неженки. Здесь зомби больше, чем живых, — с переднего сиденья скептически откликнулся Монтеро. — Мармиати-Ай уже давно стал городом мертвых. Все, кому хоть как-то дорога жизнь, или пришли ко мне, или обожглись скверной и переметнулись на службу новому Правителю…

— Эйдену? — неуверенно спросила Джоан, покосившись на Джен, но та молчала, заранее зная ответ.

— Формально — да, но ведь даже вы, сидя под куполом, знаете, кто здесь фактически всем управляет? — хмыкнул Висенте, указав рукой верзиле-водителю, где нужно повернуть.

— Эгго… — прошипела Дженнифер, словно выплюнула ругательство.

Водитель вывернул руль, и эфикар поехал вдоль каменной стены на серпантин, поднимающийся над замком до самой вершины скалы. Джоан подозрительно косилась на бритый затылок верзилы, испещренный татуировками, и не могла сдержать мыслей, которые все это время ее одолевали.

— Но почему вы против Орла? Разве не проще встать под его крыло и праздновать на чужих останках, как это делают другие?

— А вам не проще ли снять свой купол и пустить Орла в Эстер, чем рисковать своей головой, доверяясь тем головорезам, которые выглядят чуть менее отбитыми, чем другие, а? — Монтеро обернулся, хитро глянув на Джоан, но та не поддалась на его едкое замечание, веских причин доверять Висенте у нее по-прежнему не появилось. — У нас хоть и нет барьера, который бы мог остановить этих выродков с севера, но пока мы живы, никто не посмеет назвать Мармиати-Ай своей землей.

— Как будто кто-то считается с вашим мнением, — вдруг фыркнула Эфрейн в привычной для нее манере.

— Босс, мне наказать ее за эти слова? — буркнул верзила, под чьими руками натужно заскрипела кожа на руле.

Джоан и Квентин тут же потянулись за оружием, но Монтеро беззаботно махнул рукой.

— Какой толк обижаться на прокаженных, Грогу? Эфрейн, ты можешь сколько угодно поливать всех вокруг себя желчью, но от этого твое чувство вины не станет легче. Если в Эстере тебе удавалось скрываться от него, то в Мармиати-Ай оно всюду настигнет тебя.

Висенте даже не стоило пояснять свои слова, Квентин и Джоан по лицу Дженнифер видели, как он был прав. Все вокруг прямо или косвенно возвращало инфанту в прошлое, в то время, когда город выглядел иначе. Изменилось ли бы хоть что-то, если бы она не сбежала? Или если бы ее отец остался жив? Ей казалось, что она, наоборот, спасла Мармиати-Ай от Беренгара, но было ли оно так на самом деле? Спасла ли Джен хоть кого-то, кроме себя? Или даже собственная жизнь была ей теперь наказанием?

— Не думала, что, заручившись помощью проводника, я еще получу бесплатного психотерапевта, — фыркнула Эфрейн. — Эй, Грогу, поэтому вы все и держитесь за него? Он вам эти сказки про прощение и сожаление после каждой драки впаривает? Неудивительно, что вы так ничего здесь и не добились.

— Бо-о-осс! — нетерпеливо протянул верзила, явно не привыкший, чтобы кто-то смел так разговаривать с ним или с его гегемоном.

— Джен, да что с тобой? — прорычала Берч, которая и без того сидела как на иголках, но Дженнифер лишь закатила глаза. — Ты же сама свела нас с темными, а теперь нарываешься на проблемы.

— Ей нельзя было возвращаться, — вместо Эфрейн отстраненным голосом ответил Монтеро, который все же знал чуть больше о том, что пережила инфанта. — Я надеюсь, то, что вы ищете, того стоит. Кстати, что именно мы ищем?

Между тем эфикар преодолел последний пролет и вот уже ехал среди выжженных земель академии некромантов. Именно здесь молодые студенты тренировались контролировать свою скверну, от чего все вокруг выглядело безжизненным и обугленным.

— Чем д-дольше мы здесь, тем скорее хочется уехать, — подал голос Квентин, мысленно понимая, почему сбежавшая инфанта была сама не своя от этих мест. Мармиати-Ай давил на него всего за несколько часов пребывания в нем, каково же некромантке, прожившей здесь большую часть жизни?

— О да, парень, это не ваш Эстер с радугой в облаках и бабочками над травой. Таким, как ты, здесь точно не выжить, — хохотнул Монтеро, наблюдая в зеркало заднего вида, как вытянулось лицо стража, и, пока никто не решился вновь спорить с ним, гегемон вернул себе былую серьезность. — Я вам помогаю, и я задал вопрос. Что именно мы ищем?