– С моей стороны было ошибкой считать тебя дочерью! – бросил он мне и ушёл.

Оу... Ну, и пусть валит! Неприятно, конечно, но я ему в дочери изначально не набивалась, так что пофиг.

***

День свадебной репетиции настал, и больше всего меня бесила довольная физиономия Нотеши. Ну, не может быть такой счастливой невеста, которая выходит не за того брата, за которого хотела бы. Эта змеюка по-любому что-то задумала! Стопудово редкостную пакость!

С тех пор как я здесь, дня не проходило, чтобы принцесса не пристала к моему жениху. К счастью, мозги у неё ещё на месте, и Нотеша ограничивалась кокетливой болтовнёй на грани приличий. Помнит, зараза, как я ей рот зашила!

А тут... чую подвох от сестрицы.

Странности не заставили себя ждать: жених и будущий монарх не явился на репетицию. То есть с утра на завтраке был, а потом словно растворился в воздухе.

Гедеон сновал туда-сюда, узнавая, кто последний видел принца Родерика, но, удивительное дело, показания очевидцев расходились.

Тео, уже в своём настоящем облике, флиртовал с молодым пажом, тем самым, который на самом деле его невеста немийская принцесса Элейн. И так радостно мне было за этих двоих, что аж тошно. Шучу! Просто не хотелось нарушать их флирт.

Поэтому, пока искали кронпринца, я, как и остальные гости, прогуливалась вдоль столов с закусками, усердно дегустировала канапешки с тарталетками и складывала самые лакомые угощения в мешочек, припрятанный в большом подольном кармане моего пышного платья (про запас).

Гедеон примчался, весь такой красивый и стремительный, чтобы предупредить меня:

– Жу, происходит что-то неладное. Пожалуйста, не покидай зал до моего возвращения.

– Ладно. А ты куда?

– Мне сообщили, где найти Родерика. Кажется, он задумал очередную авантюру.

– И где же?

– Тебе это место не известно. Мне пора. Дождись меня здесь, – и он затерялся в толпе.

А у меня холодок пробежал по спине от дурного предчувствия. И есть захотелось. Очень. Одна беда: талия затянута корсетом, и в желудок больше не помещается.

«Проклятая мода! – ругалась Вторая. – Вот, стану императрицей, и введу в моду свободные платья-сорочки! Или вовсе голышом все ходить будем! Свободу сиськам и пузеням!»

«Уж хотя бы «телесам» сказала...» – поправила её отнюдь не царственные речи.

«Я за свободное самовыражение. К дьяволу этикет!»

«Мир не переживёт твоего появления...» – усмехнулась я, проворно складывая лучшие тарталетки со стойки в свой мега-карман.

«Ой ли! Твоё же пережил! Без малого четверть века пугала народ своим горбом – и ничего!»

«Вот, ты заноза!»

Тем временем гости в зале тоже всерьёз забеспокоились. По воздуху поплыли нотки паники и предощущения звездеца.

– Жупердилья? – подошёл ко мне доверенный секретарь Его Величества. – Его Высочество принц Гедеон просил вас срочно присоединиться к нему.

– Это странно, потому что он как раз просил меня об обратном, – ответила я этому почтенному седовласому дядьке, который на удивление держался бодрячком и сверкал глазками, как молодой.

– Поэтому Его Высочество отправил к вам именно меня как человека, которому он доверяет. Вас ждут, – было сказано с непоколебимой уверенностью и достоинством.

И я подумала: а ведь Гедеон ушёл не менее часа назад. За это время ему могла понадобиться моя помощь. Непредвиденные обстоятельства и всё такое... К тому же вот-вот король Барнабас объявит о завершении церемонии или вовсе отмене свадьбы, так как брачный договор, подписанный кронпринцем, идёт вразрез с интересами Роисса.

Что я пропущу? Роспуск гостей?

В то же время что-то внутри меня протестовало: Гедеон же просил дождаться его. А тут какой-то левый дядька, впаривающий мне про доверие принца.

– Простите, а почему мой жених сам не пришёл? – интересуюсь.

Тут дядька сделал страшное внушительное лицо и выдал:

– Потому что он попал в ловушку, выбраться из которой поможет только ваш дар.

Оу! Он и про дар знает? Значит, и впрямь его послал Гедеон. И значит, всё действительно серьёзно...

И я пошла, хотя часть меня рвалась и металась внутри.

Меня повели длинными путаными коридорами для слуг, объяснив таинственность государственной тайной. И чем дальше мы удалялись от людной части дворца, тем страшнее мне становилось.

«Готовься вдарить ему по яйцам!» – предупредила меня вторая.

Увы, по яйцам не получилось. Сзади в шею мне всадили иглу то ли с ядом, то ли с транквилизатором.

Упасть мне не дали, подхватили под руки и куда-то поволокли. Краем ускользающего сознания я услышала:

– Тяжёлая, зараза, хотя по виду и не скажешь! Ых! Туша коровья! – а дальше я провалилась во тьму.

Глава 52. Шуршание во тьме

«Буря мглою небо кроет[1]», – моё небо тоже накрыла мгла, причём кромешная.

Ощущение суровой реальности начало возвращаться ко мне вместе с тупой болью в голове и на попе, а ещё в нос ударил душный запах грязи, фекалий и – омагад! – разложения.

– Фу-у... О-о-о... – простонала я. – Где я? Кто я? – нет, ну, насчёт «кто» я, конечно, перегнула. С памятью у меня порядок, а вот со всем остальным... М-да.

По поводу места ясно одно: тут холодно, сыро и кто-то помер.

Ну, нет, лежать и стонать рожающей медведицей не мой вариант. Тут междометия не помогут, надо чего покрепче.

– Ироды! – возопила я.

Ответом мне было эхо моего же вопля.

Но горевать мне было некогда, потому что... Потому что у противоположной стены моей чёрной каменной клетки... кто-то зарычал!

Мамма-мия! Меня бросили сюда на съедение монстру!

Описаться от страха было бы слишком глупым решением, поэтому я сознательно терпела. Знаю я, что хищники любят сначала припугнуть жертву, чтобы она обделалась, а потом уже кушать.

Так вот, со мной такой номер не пройдёт!

Не спорю, страшно до усрачки, да к тому же не видно ни зги... Но и я не кисейная барышня. Эта зверюга ещё с Жупочкой дел не имела. Да я её как! Ух! Сейчас как загадаю желание! Что бы такого выдумать...

А! Вот!

«Желаю, чтобы у того, кто рычит там, адски разболелись зубы!»

И – ничего!

Блин.

Тогда другое: «Пусть у того, кто здесь, пукан полыхает огнём!»

Ноль эффекта.

«Хочу, чтобы у меня третий