А я и не против. Картинка-то неплохая.

Болтать не о чем, шли в тишине. Пусть земля и мягкая, но шагать было проще, чем в воде, так что скорость была ограничена лишь Эльзой. У которой быстро потяжелело вновь дыхание.

— Не напрягайся, — сказал я. — Мы никуда не спешим.

— Надо… самой… ногами перебирать, — пропыхтела она. — Не все же… ты меня… как щенка…

Слова-то правильные, но больно уж тяжело сказанные. Так что я сбавил скорость. Нечего ее перенапрягать.

Вскоре солнце зашло в зенит и напомнило, что идти по равнине — это не то же, что под бесконечными кронами деревьев. Тут от него не спрячешься, и безоблачное голубое небо совсем не предвещало облегчения. Жарко! И пусть было у нас, чем прикрыть головы, все равно идти сложно. Особенно Эльзе.

В какой-то момент я просто ее поймал и осторожно погрузил на плечо, невзирая на все протесты. Пусть машет ногами, руками да хвостом сколько влезет — спускать, пока сам не выдохну, не собирался. А тут и мелочь подключилась. Следуя за мной по пятам, волчонок подпрыгивала и пыталась дотянуться до макушки Эльзы.

Вот так и шли. Под палящим солнцем, по густой траве, примерно в нужном направлении. За убежавших вперед девок я не беспокоился — обратно по следу вернутся и нас нагонят, если что. Вот в своей способности шагать прямо без ориентиров — уже сомневался. Одна нога ведь всегда чуть короче другой, так что люди в итоге, пытаясь прямо идти, обычно начинают круги наворачивать. Приходилось примерно выдерживать направление по звезде. Ключевое слово — примерно.

Когда, по прикидкам, время подбиралось к шести вечера, впереди показалась одна из передовых волчиц.

Примерно с двух часов, заметно правее нашего маршрута — туда и посылал. Подбежав ближе, она оказалась самой младшей из взрослых. Хотелось бы услышать что-то хорошее, но, на всякий случай, я насторожился и поставил Эльзу обратно на ноги.

— Там дорога! — возбужденно сообщила разведчица. — Брошенная повозка с крышей, несколько тел, и две лошади рядом пасутся, а больше никого. Я подходить не стала, но оттуда кровью несет густо, не самая старая. Наверно, утром всех поубивали!

Здорово. И неиронично здорово — потому что дорога и карета означают, что здесь где-то поблизости есть-таки цивилизация. И иронично — потому что вопросец еще тот, кто тут напасть мог, и на кого. Пока мы шли через болото, никаких других девок-монстров не замечали. Комары с лягушками — и те самые обыкновенные. И по ночам дежурные, включая меня, никого не видели.

Короче, похоже, это люди с людьми подрались.

— Сбегай за остальными. Отправляй их сразу к повозке. Мы тоже идем туда.

Преданно кивнув и взмахнув хвостом, девка умчалась по следу своей соплеменницы. А я достал свой многострадальный нож.

Попробовал им помахать — больно! Без напряжения-то не беспокоила рука, а задействовал как следует, так сразу прострелило. Настолько, что пальцы сами разжались и оружие на землю упало. Вот же ж…

— Что случилось? Ты как? Все хорошо? — сразу накинулась на меня Эльза.

Впрочем, единственное, чего она могла сделать — это посмотреть на мою перевязанную руку, ну и все. Зализать волчицы рану не могли. Выяснено это было в первую ночь перехода, когда я внезапно проснулся посреди ночи оттого, как Эльза пыталась, собственно, зализать. Через несколько невнятно-неловких минут моих попыток молча ее отпихнуть, я все же в итоге сдался. И в итоге все, кроме мелочи, приложили свой язык.

Не сработало. Вообще, ни капельки. У Эльзы на спине лишь шрам бледный, а у меня как было все, так и осталось. И ради чего, спрашивается, неловкость в себе давил в процессе?

— В порядке. Более-менее, — я указал на альфу. — Если будет драка, полагаюсь на тебя. Эльза, ты хватаешь мелочь и ковыляешь навстречу остальным. Всем все ясно?

Все дружно кивнули с навостренными ушками, включая волчонка. Она-то, кстати, нож уже подобрать успела начала с ним играться, пытаясь в стойки вставать. Отбирать не стал. Чего-то я подозреваю, что взрослые волчицы уже навострились драться руками да зубами, Эльзе он погоды не сделает, а мелочь может чего и сумеет выдать.

Двинулись. Направление примерное, но мимо дороги-то не пройдем, так что сойдет. Альфа шла впереди, метрах в десяти от нас, внимательно глядя в горизонт. Я больше головой крутил, высматривая со всех сторон, а волчонок держалась между мной и авангардом — посерьезневшая и подобравшаяся, а не как ребенок-щеночек. Вот и молодец, вот и чудненько.

Меры предосторожности приняли, а на пути все равно ничего не встретилось. Просто поросшая травой равнина, сочно хрустящие под ногами травинки и освежающий ветерок под пышущим жаром солнцем. Нормальное дело. А то я как-то устал от приключений, пусть хоть сейчас какое-то время будут сравнительные тишь да спокойствие.

Впереди появилась темная точка. Чем ближе — тем лучше видно, что это, вообще-то, карета. На мой неискушенный взгляд, сравнительно богатая и красивая, со всякими там кривыми в оформлении, легким серебряным отблеском и высокой крышей. Чуть позже и лошади показались — они паслись сами по себе за каретой, без всякой видимой тревоги щипая с земли траву.

— Кровью пахнет, — негромко сказала Эльза. — И правда, еще свежая.

— Что-нибудь еще чуешь? Кого-нибудь?

Она изо всех сил втянула в себя воздух — тут и ветерок аккурат в нашу сторону дул. Затем скривилась, схватилась за грудь, медленно и осторожно выдохнула. Хотел подхватить ее за плечо, но волчица выставила руку:

— Я… нормально, — пробормотала она. — Кольнуло сильно… Пахнет потом лошадиным и… И людьми, похоже. Вроде тебя, только совсем не так привлекательно….

Ремарку насчет привлекательности я пропустил мимо ушей, а вот то, что учуяла людей — это любопытно. Может, конфликт между кем-то из местных? Если так, то значит, что мы вплотную к цивилизации подобрались, раз уж тут на каретах раскатывают. И, значит, достаточно следовать в ту же сторону — и куда-нибудь, да доберемся.

Надо только все полезное с тел и багажа забрать. Им уже не понадобится.

— Держись позади и береги дыхание, — сказал я. — Мы сами все осмотрим и позовем, если безопасно. И не спорь. Садись!

Недовольно надув щечки, Эльза все-таки соизволила приземлиться задницей на землю. Я же