– А ты ждала, что эти добрейшие люди покромсают меня на куски, только переступив порог? Наберись терпения.

Я ожидала, что прошлое останется в прошлом. По крайней мере, мне безумно хотелось оставить обиды позади именно в эту ночь, так как предстояли, возможно, не самые лучшие времена. Никто из них не знал о том, что поведал мне Брайен.

– Минуточку внимания, – обратилась я к гостям, намереваясь создать атмосферу праздника и стереть все возможное недопонимание между нами. – Я собрала всех здесь, потому что очень хотела отпраздновать Новый год вместе, приготовила все эти блюда и надеюсь, вам понравится.

– Ангелочек, а мы точно не отравимся?

Опять. Блэйк. Язвил.

Я проигнорировала его колкость и продолжила:

– Чаще всего праздники в светлом мире отмечаются в тесном кругу дома за столом. У нас нет заведений, как у вас. И так как я была на ваших вечеринках, я очень сильно хотела поделиться с вами частичкой своего досуга и порадовать вас.

– А Дэйв случайно ничего не приготовил? Он выглядит куда более надежным кулинаром. – И Ребекка туда же.

Да что с ними не так? Если я на фоне Джой стала настолько противна, то они могли вообще не приходить. Или, может быть, они и не хотели, а их заставил Брайен, чтобы я не расстроилась. Неужели они думали, что мне наплевать на них всех, раз обращались со мной как с куклой, у которой нет чувств.

– А по мне все аппетитно! Под выпивку самое то! – Кайл даже встал с места, чтобы рассмотреть приготовленные блюда. От его поступка на душе стало тепло, и я поверила в то, что еще не все потеряно.

Брайен увидел, как тряслись мои ноги под столом, поэтому положил на колени руку и стал медленно поглаживать, успокаивая. А затем посмотрел в сторону Блэйка и Ребекки и отчитал их, как капризных и непослушных малышей:

– Аврора хорошо готовит. Она старалась для вас. Не ведите себя как свиньи.

– Опять этот приказной тон. Я поражен, – возмущенно произнес Блэйк.

– Так-так, кто будет пить? И не говорите, что праздновать мы будем трезвыми!

Кайл заткнул всех, вскрыв неизвестную бутылку. Я услышала шипение, когда содержимое полилось по стаканам, заготовленным под сок.

– Уважаемые светлые. Перед вами шампанское! – начал презентацию Кайл. – Его иногда пьют Ребекка и Джессика, когда им хочется изысканности. Напиток не крепкий, но слегка дает в голову, для первой пробы сойдет. Это я говорю, намекая на Дэйва. Свой любимый виски я тебе не дам, ты не выдержишь, мой новый друг.

Дэйва даже не спросили, будет ли он. Просто плеснули алкоголь в стакан, стоящий под носом. И я честно полагала, что Дэйв откажется, но он аккуратно поднес напиток к носу, а затем к губам и сделал первый глоток.

– Не стоит, – слишком поздно посоветовала я. Муж сделал еще один глоток.

– Какой кошмар, – вынес вердикт он, рассмешив всех наблюдателей.

Тем не менее алкоголь куда подальше от себя он не убрал.

– Аврора? – Кайл обратился уже ко мне.

Я смотрела то на стакан, то на бутылку, то на Брайена. Если после сегодняшней ночи мы станем видеться реже, то я хотела попытаться сохранить связь хотя бы с его друзьями. Хотя бы с Кайлом и Джессикой, которые не плевались ядом в меня. И для этого мне нужно было произвести правильное впечатление, показать, что я не осуждаю их досуг и без проблем могу его разделить.

– Ты ждешь разрешения своего парня? – Кайл уже почти поднес бутылку к стакану. – Тогда он разрешает!

Брайен ничего не говорил: он положил руку на спинку моего стула и принял расслабленную позу. Ждал от меня принятого решения, ни к чему не пытался склонить.

Я не хотела снова пробовать алкоголь, но мне надо было ради их одобрения. Как и Дэйв, я первым делом понюхала содержимое: горький запах моментально добрался до рецепторов, а лопающиеся пузырьки пощекотали нос. Я сморщилась, но все равно решилась отпить.

– Если ты не хочешь, то можешь этого не делать, – попытался отговорить меня Брайен, но горечь уже коснулась губ.

Лава побежала по глотке, обжигая стенки желудка. Мое горло вспыхнуло от горечи, глаза заслезились и нос перестал различать запахи. От кислятины меня чуть не вывернуло прямо на тарелку. Но я сделала еще глоток, после которого ситуация усугубилась: я начала кашлять сильно, до красноты на лице.

– А это было всего лишь шампанское. Что же, пьем без Авроры!

– Я справлюсь, – через хрипотцу сказала я и вновь поднесла стакан к губам. Только в этот раз Брайен остановил меня.

Он оторвал стакан от моих цепких пальцев и поднял меня со стула. Я слабо услышала, как он выругался на своих друзей, после чего отвел меня в мою спальню и усадил на край кровати.

– Зачем тебе это? – раздосадованно спрашивал он, вытирая текущие по щекам слезы.

Я плакала не только из-за того, каким мерзким для меня был алкоголь и как страшно мне было вливать его в себя. Я плакала, потому что у меня так и не получилось стать частью их компании.

– Думала, что хотя бы так они примут меня, забудут обо всем. Да, я не всегда вела себя правильно, но и они постоянно огрызались, будто не понимали.

Слезами я себе никогда бы не смогла помочь, поэтому я все же выдохнула, попыталась собраться.

– Да, я не безупречная, как Джой. Я типичная светлая, и у меня были шаблонные представления о вас. Но я же правда пыталась стать лучше. Знаю, что есть у меня недостатки, но они даже шанса мне не дают.

– Ты не должна мучить себя на их радость. Если ты не хочешь пить, ты не должна пить. Если ты не хочешь что-то делать, а тебя к этому склоняют, ты не должна это делать.

– Они меня все равно никогда не примут? Будут всегда злиться?

Я слишком остро ощущала отчаяние и боль, руки опускались.

– Им нужно время. Слишком много перемен произошло после твоего появления. Не после Джой, не после Дэйва, а именно после тебя. Так что у них есть свои заскоки.

Пальцы Брайена коснулись лба, прошлись по моим волосам, даря умиротворение. И на какое-то время эти прикосновения показались единственным, что меня волновало, что заставляло сердце биться. Но в груди все еще ныло, потому что я вдруг задумалась о том, что никогда не смогу быть достойной чьего-то признания.

Когда я стала серой и полностью приняла тот факт, что нормально быть