Мы взялись за руки, и в мире воцарилась гармония.

– Леннокс О’Сакрит… – (До сих пор я не осознавал, как много для меня значит мое имя, пока Анника не произнесла его вслух.) – Больше всего на свете мне хочется видеть тебя моим супругом.

Вот так в одночасье я обрел все, о чем мечтал.

Мы обрели все.

Раздался стук, и в комнату вошел Палмер.

Он посмотрел на Аннику, заметил слезы в ее глазах:

– Ваше величество, с вами все хорошо?

– О, со мной все прекрасно! Что скажете, ваше величество? – обратилась она ко мне.

На мгновение я лишился дара речи. Моя заветная мечта наконец исполнилась. Наклонившись, я подарил Аннике самый нежный из поцелуев и растворился в ее счастливой улыбке:

– Лучше не бывает.

Эпилог

Анника О’Сакрит с благоговением наблюдала, как младенец на ее груди зевнул. В глазах молодой матери это простое движение по своей красоте не уступало рассвету или симфонии. У Леннокса захватило дух, когда пухлая ручонка стиснула его палец с обручальным кольцом. Он никогда бы не признался, что в тот момент чуть не умер от страха, впрочем, его проницательная супруга догадалась и так.

Леннокс обратил взор на Аннику и мысленно велел себе не удивляться ее успехам на новом поприще. Поистине, нет таких высот, которые она не способна покорить! И этот новый человечек, унаследовавший его глаза и ее нос, кто знает, какими подвигами он прославится?

Королевской чете удалось выкроить лишь пару минут, чтобы в уединении разделить новое счастье на троих. Позже, когда схлынет наплыв посетителей, они насладятся этими мгновениями сполна, но и за короткий промежуток можно успеть многое.

Леннокс требовал обучить ребенка традиционным забавам рода Ведетт: охоте за цветными камушками, спрятанными в укромных уголках замка. Анника настаивала на народном танце О’Сакритов, когда переплетаются руки и кружатся до упаду. Оба родителя решили не называть детей в честь предков, а дать им совершенно новые имена. И оба клятвенно пообещали любить своих отпрысков до безумия.

Еще они поклялись рассказать им все без утайки. О том, сколько зла причинили друг другу обе стороны, о всепрощении. Нельзя отрицать прошлое, нельзя отречься от истории, однако нужно стремиться не повторять чужих ошибок. Даже если спустя несколько поколений ложь попытается вымарать позорные страницы летописи, правда рано или поздно выплывет на поверхность и вернет все на круги своя.

Первым с визитом явился брат Анники – ныне герцог – с супругой. Королева и ее названая сестра, не скрывая слез, смотрели на безмятежное личико принца. Эскал, страшно напуганный таинством, был так рад видеть сестру в добром здравии, что едва взглянул на племянника. Следом пришли Иниго и Блайз. Анника передала младенца своей новой подруге и с трепетом наблюдала, как очередной камень ложится в фундамент их крепнувшей дружбы. Очутившись в объятиях Иниго, Леннокс с трудом удерживался от слез. Словами не передать, как он гордился другом! Палмер наотрез отказался переступать порог спальни и бдительно караулил за дверью, вздрагивая всякий раз, когда доносился требовательный плач.

Гости шли нескончаемым потоком. Знатные вельможи с супругами, послы из соседних стран, простой люд, спешивший засвидетельствовать почтение от имени своих городов. Хотя далеко не всех радовали перемены, случившиеся за последний год, никто не отрицал, что королевская чета прикладывает все усилия, чтобы выстроить на руинах прошлого новое, благодатное будущее. Поэтому народ – кто с легким, кто, наоборот, с тяжелым сердцем – согласился предать забвению Кадир и Дарейн ради молодого государства Авел.

Только намного позже Ленноксу удалось перевести дух. Он прижал к груди сына, полюбовался женой, дремавшей у него на плече. Они делили на троих все: королевство, престол, имя, – а теперь разделят новую эпоху своей жизни. Всякий раз, когда судьба делала ему подарок, Леннокс замирал, опасаясь подвоха. И всякий раз опасения были напрасными. Каждый шаг сопровождался трудностями, но трудностями преодолимыми, и они были общими.

Держа в руках свои главные сокровища, Леннокс пообещал себе проникнуться оптимизмом супруги. Рука об руку они уверенно войдут в завтрашний день.

Благодарности

Благодарю тебя, дорогой читатель. Возможно, это твое первое знакомство с моим творчеством, а может, ты оставался со мной на протяжении всех десяти лет, но в любом случае спасибо, что уделил время придуманным мной персонажам и созданным мирам. Первая причина, по которой я пишу, – это неумолкающие ни на секунду герои, а вторая, безусловно, ты:) Спасибо тебе за все.

Огромная благодарность моему агенту Элане Паркер за веру в мой писательский талант, взвешенную откровенность и верную многолетнюю дружбу. Благодарю всю команду литературного агентства «Laura Dail», в особенности Кэти Гисонди, стараниями которой мои книги знают во всем мире. С вами мои произведения в надежных руках. Спасибо, что вы несете их в массы.

Спасибо тебе, Эрика Сассман из издательства «HarperTeen», за то, что даже в неурочный час отвечаешь на мои звонки, не жалея сил доводишь мои рукописи до ума и остаешься замечательной подругой. Спасибо Элизабет Линч за чуткость и усердный труд. Отдельная благодарность Эрин Фицсиммонс и Элисон Доналти за прекрасное оформление и Елене Визерской – за потрясающую обложку. Спасибо Джону Говарду и Эрике Фергюсон за скрупулезность и последние штрихи к рукописи. Также хочу поблагодарить Сабрину Эббол, Шеннон Кокс и Обри Чёрчвард за их неоценимый, хотя и не бросающийся в глаза, вклад. От меня он точно не ускользнул! В «HarperTeen», как и в любом издательстве, случаются кадровые перестановки, но над моими книгами всегда работали и работают профессионалы высшего класса. Я несказанно благодарна всем вам за самоотверженность и за удовольствие от сотрудничества с вами.

Громадное – баснословное – спасибо моему замечательному и выдающемуся супругу. Кэллоуэй, спасибо тебе за поддержку, терпение и все то, что я не могу выразить словами, чтобы не заплакать, а поскольку мы сейчас в общественном месте, лучше воздержаться. Спасибо тебе, Гайден, за нескончаемые шутки и обнимашки. Спасибо Зузу за невероятные реплики и жизнерадостность. Спасибо дорогой Терезе за помощь и преданную дружбу. Извини, что тебе пришлось так долго ждать, пока твое имя окажется в посвящении. Умом я блещу меньше, чем красотой.

Спасибо бабуле и дедуле – моим самым ярым почитателям – за снисходительность и понимание, особенно в период с 1996 по 2001 год. Спасибо маме и папе Касс за безграничную поддержку. Благодарю, что вы приняли меня и полюбили как родную дочь.

Выражаю признательность своей духовной семье из церкви Благодарения за умение наставить на путь истинный. Большое спасибо всем