– Почему ты всегда изъясняешься так возвышенно?

По обыкновению, голос Леннокса сопровождался тысячью ударами сердца. Леннокс успел привести себя в порядок, кто-то снабдил его чистым платьем. Вылитый джентльмен, если не считать распущенных волос… впрочем, так он мне нравился гораздо больше.

– Не всегда. Только когда речь заходит о тебе, – ответила я без утайки.

– Хм! Кажется, нам пора. – Опираясь на трость, которую я не заметила, Эскал поднялся и взял Ноэми под руку.

Счастливая новобрачная звонко расхохоталась:

– Между прочим, ты изъясняешься ничуть не лучше. Временами уши вянут.

– Подожди, это только начало, – заверил Эскал. – Не терпится остаться с тобой наедине, чтобы дать волю самым пылким признаниям. Лучше поспеши увести меня отсюда. – Поравнявшись с Ленноксом, брат замедлил шаг. – Не знаю, что ты намерен ей сообщить, но очень прошу, будь поласковее. Она лишь недавно очнулась.

– Разумеется.

Я с умилением наблюдала, как Эскал с Ноэми удаляются рука об руку. Едва они скрылись за дверью, я вдруг осознала, что нахожусь не в своей спальне, а в совершенно незнакомом помещении.

– Извини, – смущенно кашлянул Леннокс, – наверное, Эскал не успел рассказать, но большая часть замка превратилась в руины. Тебя перенесли в одну из немногих уцелевших комнат. Чтобы ты примерно представляла, мы в восточном крыле третьего этажа.

Мысленно поблуждав по лабиринту коридоров, я кивнула.

Под мышкой Леннокс держал обе книги, спасенные мной из огня.

– Забудь, о чем просил Эскал. Не нужно щадить мои чувства, – потребовала я, указав на фолианты. – Я стойко приму любые вести.

Леннокс вздернул бровь:

– Уверена?

Нет. Если ты скажешь, что мы расстаемся навеки, я этого не перенесу.

Однако королевы сохраняют достоинство до самого конца.

– Абсолютно.

Леннокс

Анника собралась с духом, готовая выслушать самое чудовищное потрясение и принять его с чарующей улыбкой.

В точности как ее мать.

– Главное тебе известно: твой брат и его супруга живы, равно как и мы с тобой. Этому есть лишь одно название – чудо.

– Согласна.

– Моя мать умерла у тебя на руках. Не знаю, сообщили тебе или нет, но Николас пал от меча Мамуна.

Анника приподнялась на подушках:

– Что?

– По всей видимости, Мамун пытался замести следы. Его сговор с Каваном грозил выплыть на поверхность, и он поспешил убрать Николаса с дороги, когда тот начал говорить. Николас, конечно, мерзавец и трус, однако он не строил козней у тебя за спиной.

Анника покачала головой:

– Ошибаешься. – Сглотнув, она взялась пристально изучать узор на одеяле. – Он запер меня в комнате, а сам поспешил разделаться с Эскалом, не догадываясь, что тот покинул дворец. Я взломала замок и сбежала.

– Кто бы сомневался, – кивнул я, преисполненный гордости и признательности. – Браво! Каван с Мамуном в кандалах и скоро предстанут перед судом. Мой друг Иниго не получил ни царапины. Блайз тоже вне опасности. Иниго вызвался ухаживать за ней. Ручаюсь, с такой сиделкой Блайз быстро встанет на ноги, – ухмыльнулся я. – Палмер помог устроить лазарет для раненых, а гвардейцы хоронят погибших.

– Чего ты тянешь? – Анника едва владела собой. – Меня куда больше заботит будущее, а не минувшее.

– Справедливо. – Я сглотнул, стараясь преодолеть самый мучительный страх из всех, что мне доводилось испытать. – Мне нужно задать тебе вопрос.

Анника снова подобралась, одернула одеяло и повыше села в подушках.

– Какой же?

– Самый простой: Анника Ведетт, ты окажешь мне величайшую честь стать моей женой?

Она распахнула глаза, по щекам заструились слезы.

– Ты не представляешь, как мне хочется ответить согласием… но если мой народ будет вынужден покинуть родной край… Сам понимаешь…

Тряхнув головой, я преодолел расстояние до кровати и положил на нее обе книги.

– Я внимательно прочел каждую строчку и наткнулся на знакомые имена, свидетельства, которые, клянусь, уже слышал раньше. Однако подлинный сюрприз таился во втором томе.

Полистав страницы, я нашел старинную карту, документально подтверждавшую существование всех семи кланов. Автор не поленился подробно изобразить каждый клан, высокопоставленные семейства и принадлежащие им земли.

– Только посмотри! – оживилась Анника. – Мы были соседями. – Она провела изящным пальчиком по линии границы между двумя наделами.

– Верно. Взгляни, какая огромная территория числилась за твоими предками. Неудивительно, что они оскорбились, проиграв нам первенство. А знаешь, что еще я отыскал? – (Анника, до сих пор внимавшая мне как завороженная, покачала головой.) – В книге подробно рассказывается, как твои предки объединили все семь кланов в борьбе против иноземных захватчиков. Их военная стратегия, самоотверженность и усердный труд поистине достойны восхищения. Анника, пусть с моим народом обошлись не по совести, однако никакого Кадира не было бы и в помине, не сражайся твои предки так отчаянно. Их подвиг нельзя сбрасывать со счетов, и я преклоняюсь перед ним.

– Я очень рада. Рада, что мы отстояли родную землю. И с неменьшей радостью вверяю ее тебе. Вопрос исчерпан.

– Уверена? Анника, ты искренне желаешь отдать мне свое королевство?

– Нет, – прошептала она, любовно коснулась перстня с королевской печатью, прежде чем снять его и положить мне на ладонь. – Я лишь возвращаю тебе твое королевство.

На одеяло упало несколько слезинок. Я не спешил; пусть успокоится, соберется с силами, чтобы выслушать меня по-настоящему.

– Помнишь, я говорил, что мой народ состоит не только из исконных дарейнианцев, – мягко произнес я. – Люди из разных уголков страны обретали у нас кров и защиту. Однако это не повод отлучать их от Дарейна… как не повод отлучать от него твой народ. – (Анника наконец обратила на меня свой взор.) – Еще у меня перед глазами постоянно встает образ твоей матери. Вплоть до последнего вздоха она мечтала лишь об одном – о мире. Ты доставила бы ей великое счастье, приняв мой народ как свой.

Зажмурившись, Анника кивнула, и я опустился возле нее на колени.

– Если верить летописи, мне действительно полагалось унаследовать корону от предков, не стань они жертвами вероломства. Однако лишь благодаря твоим пращурам возникло королевство Кадир. Так зачем обрекать себя на выбор? Думаю, у нас есть будущее. Вдвоем мы возродим страну. – Набрав в грудь побольше воздуха, я выпалил: – Не покидай меня! Будь моей женой! Иначе эта победа теряет всякий смысл. Как теряет смысл само мое существование. – Она отвернулась, и на мгновение я решил, что потерял ее. – Анника?

Прикрывая рот ладонью, она вновь устремила на меня взгляд, но по морщинкам, собравшимся вокруг глаз, я понял, что она улыбается.

– Извини. – Анника убрала руку ото рта, вытерла слезы и трепетно коснулась страниц нашей летописи, где соседствовали подвиги и предательства. – Просто я всегда любила сказки за счастливый финал. Как выяснилось,