Лохов молчал, приглядываясь к своему товарищу. Потом подошел к Волкову вплотную, положил ему на плечи ладони, легонько встряхнул и заглянул в самые глаза:

- Решился?

- Решился, командир, - просто ответил Волков.

- Правильно решился. Все это, конечно, на самый крайний случай! Но решаться надо заблаговременно. Легче идти в полет.

- И верно, легче, - согласился Волков.

- Только никому ни слова. Ни единому человеку! Это дело наше, нашей чести и нашего дома. Нечего впутывать сюда других. К тому же мода на камикадзе давно прошла. Претит это людям! Могут обвинить в инженерном неверии, в технологической отсталости, а то и в паникерстве. Отстранят от полета, обвинят в косвенной задержке старта - срам на всю планету и на все исторические времена! Вместо бессмертия победителей, понял? Так что никому ни слова!

- Понял.

Лохов покосился на технологический лючек, улыбнулся, очевидно довольный собой, в голосе его появились хвастливые нотки:

- А лючек этот я присмотрел и без тебя, так что ошибки быть не может. Как ты думаешь, его не специально нам подсунули?

- Кто? Зачем? - не понял Волков.

- Уж очень удобно он расположен. И кабель рядом, так и просится в руки - на, режь! - закончил свою мысль Лохов, только после этого перевел взгляд на товарища и переспросил зло: - Кто? Да все те, кто над нами! Главы великих государств, ответственные деятели ООН и МАГАТЭ, руководители программы «Комета» и вся эта титулованная инженерная братия, ответственная за конструктивные решения. Кто мы с тобой для них? Технические исполнители! Черные рабочие! Если мы публично предложим себя на роль смертников, они встанут в благородную позу, с высоких гуманитарных позиций обвинят нас в технической безграмотности, паникерстве и, как пить дать, отстранят от полета! А вот под прикрытием громких фраз о гуманности, с ухмылочками и улыбочками в узком кругу избранных и посвященных - нынешние космонавты, мол, люди умные, они и сами догадаются, - подсунуть им технологический лючек с выходом на запальную цепь, это можно!

- Убежден, что ты заблуждаешься, - растерянно, но вместе с тем и решительно возразил Волков.

- Может быть, и ошибаюсь, - с неожиданной легкостью согласился Лохов.

Он снова положил свои широкие ладони на плечи бортинженера. Он был на полголовы ниже стройного Волкова и смотрел на него вроде бы снизу вверх, но получалось так, что сверху вниз.

- Все это - дребедень! Не страшно?

- Страшновато, - с запинкой признался Волков, - но не очень. Вероятность аварии, при которой нам придется вручную рвать ядерный заряд, - меньше, чем при поездке в автомобиле.

Лохов усмехнулся:

- И каждый год в автокатастрофах на планете гибнет около миллиона человек.

- Автокатастрофа - это удар, лопающийся металл, разлетающиеся в брызги стекла, сломанные кости, кровь и страдания. А у нас все будет иначе. Звезды сквозь радужную кому, голубой силуэт Земли, миг… И огненный шар с температурой в пятьдесят миллионов градусов, космический фейерверк в масштабах Солнечной системы.

- Красивая смерть, - согласился Лохов. - И все-таки страшно будет, ты со мной не спорь, я три раза всерьез помирать собирался: два раза в воздушном океане и один раз в космическом. Будет страшно! Не возле кометного ядра, там некогда - делом будем заниматься, а раньше. Когда поймешь, что должен пойти на это, а до смерти - ох как еще далеко! Будет страшно, Слава, и ты должен подготовить себя к этому.

Конечно, Волков готовился. Но все-таки сознательно решаться идти навстречу верной смерти, когда по воле насмешницы-судьбы вдруг не прошла команда готовности боевой части, бортинженеру пришлось впервой. Отсюда и выражение предельной усталости на его посеревшем лице.

6. ЗЕМЛЯ. ГОРОД

Машина шла на большой скорости. Шофер небрежно, одной рукой держал руль, облокотившись другой на опущенное стекло дверцы. Тугой воздух, рвавшийся в окно, пузырем вздувал рубашку за его спиной, все старался оттащить ее и уволочь с собой в открытое окно. Малыш с интересом смотрел на эту живую рубашку, старавшуюся взлететь и обрести свободу.

- Мам, почему она такая? - запрокинул вверх голову малыш.

- Кто?

Он молча, но очень выразительно показал на рубашку пальцем.

- Ветер, сынок.

- А почему ветер?

- Машина быстро едет, вот и ветер.

Мальчуган помолчал, а потом спросил уже не серьезно, а лукаво:

- А почему быстро едет?

- Смотри лучше на дорогу. Видишь, какой большой электробус?

- Вижу, - сказал мальчуган, но тут же опять скосил глаза на таинственную живую рубашку.

Шофер улыбнулся ему, подмигнул и неожиданно тонким голосом затянул несложную, вроде тоскливую, но совсем не грустную песню. Мурлыкал мотор, шумел ветер, врываясь в открытое окно, шуршали по асфальту шины, мелькали разноцветные огоньки встречных машин.

За городом шофер круто свернул на край дороги и эффектно затормозил. Женщина приоткрыла дверцу. И справа и слева стояли автомашины разных марок, белели костюмы мужчин, слышались голоса женщин. Нервно вспыхивали огоньки сигарет.

- Э-э! - весело сказал шофер, далеко высовывалась из окна. - Тут как театр. Все, понимаешь, хотят видеть, как разлетится эта хвостатая.

Женщина без улыбки смотрела в темноту. Оттуда доносился сочный мужской бас:

- Да не волнуйтесь. Полет готовили лучшие ученые и инженеры Земли. Это вам не рейсовый самолет! Мелкие неполадки в системе сигнализации - это и есть мелкие неполадки.

Совсем рядом с машиной молодой парень, обнимая девушку за талию, вполголоса говорил о том, что такие космонавты, как Лохов и Волков, справятся с заданием и без сигнализации. Они же к полету на Марс готовились! Некто солидным профессорским тоном объяснял, как найти на небе комету. Для непосвященных это было не так уж просто: комета в перигелии потеряла свои роскошные хвосты и выглядела сейчас тусклым желтым пятном. Азартный мальчишеский альт втолковывал кому-то, наверное своему одногодке, что после того как термоядерный взрыв испарит комету, солнечный ветер сдует плазменное облако в сторону марсианской орбиты. И Земле хоть бы что! Вдалеке их голоса было едва слышно, спорили о том, приказано ли космонавтам уничтожить комету любой ценой, как бывало на фронте, или в случае неудачи «Энергия» вернется на Землю, а для уничтожения кометы с мыса Канаверал будут стартовать американские астронавты на «Шаттле».

- Простите, - обернулась к шоферу молодая женщина, - давайте проедем на проселочную дорогу. Уж очень тут шумно и людно.

- Пожалуйста, - без особой охоты согласился шофер, поглядывая на звездное небо.

7. КОСМОС. КОРАБЛЬ «ЗАРЯ»

Лохов терпеливо ждал, пока