Брат долго и пристально изучал её, явно ведя внутреннюю борьбу с собой. Его тянуло к ней так же непреодолимо, и Диана знала, почему — они созданы друг для друга, сколько бы ни отрицали очевидного.

— Нет, Крольчонок, это ты — лучшее, что могло произойти со мной, — он вдруг притянул её к себе, запустил пальцы в её волосы и поцеловал, и поцелуй этот предназначался не сестре, но женщине, которую он любил и желал больше всего на свете.

Что такое счастье? Диана не раз задавалась этим вопросом, ведь оно редкий гость в терсентумских казармах. Впрочем, оно такой же редкий гость и в тесных каморках невольников в роскошных дворцах зажравшейся знати. Для осквернённых счастье — ценнейшая добыча, на охоте её не встретить, не поймать в силки, но за счастьем и не нужно идти в Пустоши или в леса, порой до него рукой подать. И, чёрт возьми, ради этого стоит страдать и десять лет, и двадцать, а может, и до самой деструкции, достаточно только верить, что однажды оно коснётся тебя, одарит своей лучезарной улыбкой.

Сейчас же Диана жалела лишь об одном — что не решилась на это раньше, а ещё, пожалуй, она поторопилась, заявив, что та ночь была лучшей в её жизни. Нет, всё лучшее ещё впереди…

* * *

— Ты только глянь на этих ублюдков! — Шед брезгливо сплюнул и с ненавистью размазал плевок по земле, представляя, как будет втаптывать в пыль выродков одного за другим. — Хозяевами себя почувствовали, гниды! В наглую, прямо у города обустроились. Они б ещё у ворот костёр развели!

— Нам же это только на руку, — сказал Роджер, продолжая ковыряться в кривых зубах сухим стеблем какого-то сорняка. — Терпеть не могу долгие прогулки.

Шед покосился на круглое брюхо майора — этому бы прогулки точно не повредили.

Небо уже посветлело, и хотя солнце всё ещё пряталось за грядой Красных скал, тянуть дольше нельзя: предрассветные часы — идеальное время для нападения. Правда, неизвестно, сколько среди выродков скорпионов, и как бы внезапное нападение не превратилось в кровавую бойню. Даже один такой ушлёпок способен угробить десяток хорошо обученных солдат, побоище в замке прекрасный тому пример.

Помня об этом, к формированию передового отряда Шед подошёл с особой тщательностью, отбирая лучших как среди своих подчинённых, так и среди гвардейцев. Затесались сюда и несколько солдат Королевской армии, отрекомендованные самим генералом Силваном как лучшие стрелки и фехтовальщики. Остальные дожидались сигнала по другую сторону тракта. Если выродки хоть что-то заподозрят — тотчас же свалят, иди потом их ищи по степям да Пустошам, и так пришлось попотеть, пока разыскали их лагерь. Агент предупредил: на одном месте они долго не задерживаются, но далеко не уходят — поддерживают связь с городом.

Шед насчитал семерых: один клевал носом у костра, остальные безмятежно дрыхли, устроившись прямо на земле. Прикинуты кто во что, от гражданских издалека и не отличишь. Да только за это их прямиком на виселицу надо, привыкли к безнаказанности, мрази!

— Начинаем, — Шед крутанул барабан револьвера.

— Господин, позвольте мне остаться, — с надеждой промямлил агент, моргая единственным глазом. Второй заплыл, превратившись в сплошной фиолетовый кровоподтёк. — Они ж меня на куски разорвут!

Шед насмешливо фыркнул:

— Позволяю. Кен, подсоби нашему дорогому другу.

Стоящий за спиной агента полицейский выхватил из ножен кинжал и перерезал предателю глотку одним взмахом, настолько точным и привычным, что Шеду подумалось, будто тот всю жизнь только этим и занимался. Впрочем, может статься, так оно и было. За три года в полиции невзрачный и тощий как жердь паренёк дослужился до звания старшего капитана, и явно не за красивые глазки ему третью полоску на нашивку прилепили.

Дозорного они сняли одним выстрелом. Выродок упал ничком в костёр, разбросав вокруг тлеющие угли. Аппетитно запахло поджаренным мясом — как раз завтрак для туннельных псов.

Остальные повскакивали, ошалело хватаясь за мечи. У двоих в распоряжении оказались револьверы, но отстреливались ублюдки недолго — одного сразу угомонили генеральские стрелки, превратив грудь осквернённого в кровавый фарш, другой некоторое время огрызался, даже подстрелил Эду левую ногу. Лейтенант тяжело завалился на землю, к нему тут же подбежал напарник и потянул раненого к кустам. Опустошив барабан, скорпион отшвырнул бесполезный револьвер и бросился на ближайшего гвардейца с голыми кулаками.

Гляди-ка, отчаянный! Но заметив, как мерзавец всадил бедолаге что-то острое под челюсть, Шед решил вмешаться и, прицелившись, нажал на спусковой крючок. Скорпион взревел, схватился за плечо, и этим дал фору другому льву. Оглушённый тяжёлым ударом, выродок рухнул на землю и так и остался валяться в пыли, пока добивали его собрата.

Осквернённые сопротивлялись стойко. Последний скорпион успел располовинить чем-то сверкающим двоих львов прежде, чем Кен угомонил ушлёпка пулей в затылок. Оставшихся трёх ординариев гвардейцы сомкнули в кольцо, держа на прицеле, но стрелять не торопились — таков был приказ.

— Роджер, свяжите эту падаль! — Шед указал на оглушённого скорпиона и подошёл к затравленно огрызающейся кучке рабов. — Слушай сюда, засранцы! Сложите оружие и останетесь живы…

— Отсоси-ка у меня, дружище, тогда, может, и сложу, — тявкнул один умник.

— Ты меня, видать, со своим собратом спутал, — Шед вскинул руку с револьвером и всадил пулю вырожденцу прямиком меж глаз. Тот повалился мордой в траву, выставив всем на обозрение раскуроченный затылок. — Есть ещё желающие? Нет? Тогда бросаем оружие и на колени, живо!

Осквернённые неохотно выполнили приказ, с ненавистью зыркая то на Шеда, то на гвардейцев. Пока Роджер волок к остальным уже пришедшего в себя пленника, Шед подошёл к первому подстреленному скорпиону. Узкие зрачки змеиных глаз безжизненно смотрели в предрассветное небо.

— Ну и уродец! — Шед пнул неподвижное тело. — Итан, гляньте в этот ваш список. Номер четыреста семьдесят.

Старший гвардеец суетливо нашарил в походной сумке папку с документами и, распахнув, принялся водить пальцем:

— Есть такой. В розыске с триста пятого года.

— Прекрасно, отметьте его, — подойдя к следующему, Шед подошвой сапога развернул голову убитого так, чтобы было видно клеймо. — Двести восемь.

Итан с сосредоточенной миной зашуршал бумагами.

— Мне вас до обеда ждать?! — рявкнул Шед.

— Простите. Ага, вот… О, так этот — наш клиент. Причастен к Скорбной Ночи.

— Замечательно! — подойдя к последнему скорпиону, Шед окинул его внимательным взглядом. Совсем сосунок, наверняка и двадцати нет. Лопоухий, с квадратной рожей и мелкими злобными глазёнками. Крысёныш, словом. — Сто восемнадцать.

На этот раз гвардеец справился быстрее, не желая позориться перед соратниками:

— И такой есть. Тоже в розыске с триста пятого.

Лицо скорпиона скривилось в