class="p1">— Есть несколько маршрутов, по которым можно достигнуть Огмерта и с наименьшей вероятностью попасть в засаду. И это первый. Он проходит через лесную полосу. Второй — через горный перевал. — Ник прочертил новую невидимую линию. — Но он займет больше времени. По понятным причинам идти по долине слишком рисковано.

Герион, внимательно следивший за его движениями, сказал:

— Все верно, нарваться здесь на патрули черных магов маловероятно, вот только указанные тобой маршруты в конечном итоге сходятся в единой точке, представляющей собой наибольшую опасность. Преодолеть ее незамеченными не удастся — слишком узкий проход. Мы окажемся зажатыми со всех сторон.

— И что ты предлагаешь? — спросил Нерис.

— Ее в любом случае придется обойти, так как вспупать в открытые конфликты нельзя. Добраться до разлома мы должны без потерь, иначе ресурсов его закрыть не хватит, если хватит вообще. Поэтому отсюда лучше всего свернуть сюда. — Он указал на карте на темную закрашенную область. — Здесь расположена обширная система подземных пещер.

— Почему ты думаешь, что в пещерах нас никто не будет ждать?

— Потому что мало кто рискнет в них сунуться, не зная расположения тоннелей, а я их знаю.

— Это лабиринт, о котором ты упоминал? — уточнил Ник.

— Нет, — ответил Герион, поняв, что Айра многое обсуждала с Ником за последние дни без его участия, — лабиринт — нечто иное и с ним нужно разбираться отдельно.

— Тогда может есть возможность и его обойти? — спросил Тригон. — Неужели нет другого пути к разлому?

— Через поздемелья замка, для чего нужно сначала попасть в сам замок. И, как вы понимаете, свободно пройти туда нам никто не даст.

— А многие ли вообще прошли лабиринт? — с недоверием спросил Ник.

— Нет. Он был создан как испытание для тех, кто претендует на звание высших магов. И те, кто не справился, остались в нем навсегда.

— Каким же образом должны преодолеть его мы?

— Достаточно того, что его прошел я! — сказал Герион. — И я нашел способ, как провести вас!

— Ты же не можешь пользоваться черной магией! — подчеркнул Ник, намекая, что он в принципе не может пользоваться магией.

— А мне и не нужно! — с абсолютным хладнокровием и уверенностью ответил Герион. — Однако сейчас основная проблема как раз в установленной защите Огмерта от белой магии.

Герион абсолютно бессовестно перетягивал инициативу на себя, от чего Ника начало немного потряхивать от злости. И самое противное заключалось в том, что все внимательно его слушали, не решаясь прервать.

В разгаре обсуждения никто не заметил, как она вошла. На стол легла книга, точнее только ее часть — вырезанная ножом из обложки. Большинство книг в Иризаре печаталось и имелось, как минимум, в нескольких экземплярах, не говоря уже об учебниках и различного рода пособиях, количество которых должно было удовлетворять потребности учащихся. И лишь самые старые и редкие книги были написаны от руки. Представшие магам пожелтевшие страницы содержали как раз такой текст. Идеально ровный узнаваемый почерк и оформление.

— Это что, книга Феми… — не договорил Нерис и посмотрел на Айру. — Зачем ты ее?

Отношение к книге Фемиана у магов было особенным, как к реликвии, драгоценности, которую следует бережно хранить и передавать будущим поколениям. При первом знакомстве с ней каждый выпускник испытывал непередаваемый трепет и волнение. Что вот сейчас он, наконец, соприкоснется с чем-то поистине великим.

— Не совсем! — сказала Айра, и уголки ее губ едва подернулись вверх. — Это ее утерянная часть, магия единения! С ее помощью мы обойдем защиту Огмерта!

И так уже изрядно расширившиеся глаза Нериса стали еще больше, а возникший вопрос застрял в горле. Много повидавшего в жизни Нериса сложно было чем-то удивить, однако сейчас его изумление буквально за секунду достигло наивысшей точки. Он молча схватился за край стола, чтобы удержать равновесие. Остальные также застыли с удивленными лицами, один лишь Ник ухмыльнулся.

— Я слышал о ней, но всегда считал подобные слухи вымыслом, — наконец сказал Герион.

— Как видишь, не вымысел! — ответил Ник.

— Айра, как тебе удалось найти утерянную часть книги? — спросил Рувнет. — Совет да и многие другие искали ее десятки лет.

— Ее последним хранителем был профессор Эзинбар, — сказала Айра. — Перед смертью он дал мне ключ — всего лишь несколько строк, похожих на детское стихотворение, но не успел сказать, что ими открыть. Долгое время я безрезультатно пыталась понять, для чего они, и одновременно искала утерянную часть книги, пока все не сошлось воедино. Потерянные страницы всегда находилсь в книге и никогда не покидали стен библиотеки, нужен был лишь ключ, чтобы их увидеть.

— И вот, наконец, покинули… — с болью в сердце проговорил Нерис, представив, как Айра извлекает страницы.

— Перед портретом профессора я уже покаялась! — с напускным сожалением произнесла она. — Но нас точно бы засекли, если бы мы каждый день всей толпой наведывались в бибилиотеку. Особенно учитывая интерес, который проявляет Совет к магии единения. Страшно даже представить, что случился, если эти знания попадут к ним. Иризар станет хуже Огмерта.

— Я могу посмотреть? — спросил Герион, больше из вежливости, чем в действительности прося разрешения.

Но книга уже оказалась в руках Ника. Он стоял совсем рядом, почти касаясь плечом Гериона.

— Ни один черный маг не достоин этих знаний, — не поворачивая головы, тихо, но отчетливо поизнес Ник, так, чтобы только Герион слышал.

Герион проигнорировал его слова.

— Да и не уверен, что черные маги в принципе чего-либо заслуживают, в том числе существования на этом свете, — продолжил Ник.

— Хм. Ты серьезно? Я бы не стал такое утвержать, — ответил Герион.

Они говорили очень тихо, но каждое слово врезалось раскаленным металлом.

— Начнем с того, что ты там не был. Не все однозначно. А мне, поверь, есть, с чем сравнить.

— Тебе жалко своих!

— Мне жалко людей, которым еще можно помочь.

— О, Герион, оказывается, ступил на праведный путь! — с ухмылкой высказал Ник.

— Вовсе нет! — холодно ответил Герион. — Все не так мило и скучно, как тебе могло показаться! Дело совершенно в другом!

— И в чем же?

На него уставились посмеиваюшиеся зеленые глаза.

— Да в том, что без черных духов можно поступать так, как считаешь нужным, не боясь получить по спине за свои поступки.

— Какие именно?

— Те, которые позволит совесть, — пояснил Герион.

— Боюсь, твоя тебе позволяет слишком много.

— Все может быть! Хочешь проверить?

— Да пошел ты! — так же тихо сказал Ник.

Герион едва ни расхохотался.

— Я-то пойду, а ты так и останешься на месте топтаться! — его голос резко переменился, став жестким и властным. — Все, мне надоел этот разговор! — сказал Герион и сделал шаг в сторону.

Айра