«Как странно сбываются желания, — подумал король, смотря, как его подданный не находит себе места, уверенный, будто спросил нечто постыдное, непростительное и ужасное, а молчание в ответ — подтверждение худших опасений. — Для этого смертного я Айну, который имеет право — и даже обязан! — решать его судьбу».

— Она от меня ребёнка ждёт! — чуть не плача, выдал последний аргумент Беор.

— Друг мой, — улыбнулся Инголдо, напоказ любуясь подаренной бутылью, — я понимаю твои сомнения и опасения, однако тебе совершенно не о чем беспокоиться. Ни один вдовец не должен вечно завидовать чужому счастью.

Конкуренция за эльфохрены

Мрак закрыл небо настолько плотно, что люди практически перестали что-либо видеть.

— Вражина, тварина, нарочно нас слепит! Гад ползучий! — вполголоса выругался Марах, выйдя из укрытия, чтобы продолжить путь по земле Моргота. — Хочет, чтоб мы огонь зажгли и себя выдали. А вот это он видал?

Очень красноречивое движение телом не оставило сомнений в том, что должен был повидать в Арде Чёрный Враг, и отряд одобрительно гоготнул.

— Думает, мы тут с куриными мозгами! — продолжил возмущаться вождь, подбадривая своих собратьев. — Да у нас поболе в головах, чем у него самого! Сел задом на трон, и думает — самый смекалистый?

— Да! — отозвались соплеменники. — Тупая его бошка!

— Меченый злом! — вспомнил эльфийскую песню самый молодой разведчик. — Мёртвым огнём

Лоб твой горит — ты не скроешь клейма!

— Я иду за тобой! — кровожадно поддакнул Марах, махнул рукой, и отряд выбрался из укрытия.

Тьма обрушилась на нежелательных гостей голодным зверем, однако лишённые воображения, а ещё — способности видеть во мраке и чувствовать чары Айну, люди приняли колдовской туман за обычный дым, только не воняющий гарью. Но ведь так ещё лучше!

Постепенно глаза привыкли к темноте, идти стало проще. После благодатных, хоть и не спокойных земель Белерианда и даже сожжённых войной с Фангли восточных территорий владения Моргота производили удручающее впечатление: мёрзлая каменистая почва, чахлые корявые редкие деревца с двумя-тремя чёрными листочками, пахнущая хуже, чем в болоте, маслянистая вода, полное отсутствие жизни — нигде не пробегали грызуны, не подавали голоса птицы, не плескалась рыба.

Запасы провизии с собой прихватили и немалые, однако Марах на всякий случай хотел найти способ прокормиться, не тратя их, но вокруг не отыскалось даже песка, с помощью которого можно было бы очистить воду — ноги ступали либо по голым камням, либо по странной ссохшейся пыли.

Будь у людей из отряда развитое воображение и отсутствуй опыт многолетней борьбы с Майя Фанкилем, разведчики могли бы напридумывать себе страшных чудовищ, населяющих северные территории, не нуждающихся в пище и питье, жаждущих только крови незванных гостей, однако племя хорошо знало, с кем воюет: враги — такие же люди, как они сами, а ещё — орки, но те тоже не могут питаться камнями и употреблять маслянистую воду. Собратья Мараха хорошо помнили, что пьют в армии Фангли — не раз опустошали стоянки перебитых вражин, а такое пойло нельзя приготовить без фруктов, ягод или кореньев. Значит, безжизненная территория только на границе с Железными Горами, а дальше начнутся поселения, где есть нормальная вода, и живёт кто-нибудь, на кого можно охотиться.

Рассредоточившись и пытаясь не потеряться в «дыму», люди продолжили путь на северо-восток.

— Помеченый злом! Я иду за тобой! Ха!

***

Трое рослых для своего возраста мальчишек — двое людей с минимальной примесью орочьей крови или вовсе без неё и один полуорк — волокли за руки и за волосы орчонка, который, возможно, не был намного младше, однако обладал обычным для своего народа низким ростом, и это сейчас играло против него. Швырнув жестоко избитого мальца с высокого берега в холодную воду, юноши спрыгнули на пляж и начали яростно пинать ногами намокшую рыдающую жертву.

Полуорк схватил мальца за волосы, начал кунать и держать под водой, чтобы тот захлёбывался, потом поднимал, давал прокашляться и повторял манипуляцию снова, вместе с товарищами покатываясь со смеху над тем, как их жертва размахивает ручками и ножками, пытаясь освободиться, как бьётся в конвульсиях и отчаянно вопит.

— Давай его почикаем! — достал из-за пояса украденный у взрослых нож один из человеческих детей. — Топить скучно.

— Давай! — обрадовался его сородич. — Чикай.

— Э, — полуорк выволок на пляж трясущегося от холода мальца, — э! Не грохни его! Я хочу помучить ещё! Он ещё камни не жрал!

— Это смешно? — деловито поинтересовался юнец с ножом.

— Очень!

— Покажи.

В рот сопротивлявшегося всё слабее орка посыпалась галька.

— Жри, самка долбаная! — заржали в голос все трое мучителей. — Жри! Вырастишь большую щель! Два сучка поместятся!

Давившийся камнями орчонок и правда оказался очень смешным, однако жажда крови взяла своё, и нож начал впиваться в посиневшие от холода запястья и резать глубоко, оставляя борозды до самых локтей.

— Ты его кончил! — разочарованно пнул ставшее неподвижным тело полуорк. — Зачем?

Однако, посмотрев в глаза приятеля, всё понял — юнец хотел именно этого с самого начала.

— Бежим! — почему-то вдруг именно сейчас испугался второй человеческий выродок.

Все трое рванули прочь с пляжа, бросив избитое окровавленное тело, и надеясь как-нибудь снова повторить самую лучшую игру, какую только можно придумать. Главное, успеть домой до того, как станет совсем темно, а то от родителей ремня схлопотать можно.

***

Мороз ударил внезапно и яростно, превратив в каток лужу-озеро неподалёку от стоянки соплеменников Мараха.

— Помните сыновей Роха? — спросил собратьев Девятый разведчик, садясь у спрятанного за очередной скалой костра. — А Галаха? Иногда делается очень жаль, что они не дожили до нашего переселения в Теневую Долину.

— И Мурука жаль, и дочь его, — вздохнул Третий. — Красавица была! Я б женился.

— Вечно выбираем красивых, — хохотнул Марах, — а надо — верных.

— Пойду проверю лёд на озере, — сказал вдруг самый молодой мужчина. — Думаю, грязь собралась полосой вверху или в середине, а остальная вода очистилась. Разморозим — сможем пить.

— Я б не рискнул, — задумчиво протянул Марах, всё же не запрещая соплеменнику экспериментировать.

— Интересно, как моя жена? — вздохнул Девятый, проводив взглядом ушедшего к воде собрата. — С ней было бы теплее. Если узнаю, что она кого другого греет, сожгу обоих вместе с домом! Напоследок согрею!

Марах одобрительно кивнул. Вдруг с