— Вождь Солнечных, которых ты вернула на наши границы, — продолжала жена вождя, водя ловкими пальцами по волосам королевы, словно гребнями, — поклялся, что будет за нас в любом споре, и у меня нет причин сомневаться в твёрдости его слова.

— Я уже ничему верить не могу, — вздохнула дочь Кирдана. — И никому.

Каленуиль снова рассмеялась звонким колокольчиком, в бокале прибавилось вина, нежные руки леди легли на напряжённые плечи Линдиэль.

— Я сомневаюсь в каждом услышанном и прочитанном слове! — выпалила дочь лорда Новэ.

— И это совершенно правильно, милая моя! Абсолютно правильно.

***

— Мы всё делаем правильно, — отрешённо произнёс Мелькор, наблюдая, как столпы поглощающего свет пламени обретают форму воинов в рогатых шлемах с огненными бичами.

Зеркальный зал из мириадов осколков, которые теперь никак не соединялись между собой, свободно вися в воздухе, был бесконечно огромный и крошечный одновременно, где-то внизу били фонтаны то ли из кипящей крови, то ли из лавы, а перекрученные, будто свёрла, мосты над ними нависали перевёрнутыми вверх опорами, которые так же рассыпались в воздухе осколками, как и всё помещение. Пройти по искажённым поверхностям были способны только Айнур.

Посмотрев исподлобья на Огненных Майяр, Мелькор медленно растянул бледные губы в улыбке: да, силы вполне хватает, чтобы снова дать главным помощникам возможность проникать сквозь земную твердь. Хорошо.

— Перед главным ударом нужно рассеять силы врага, — чуть замедлил речь бывший Вала, удобнее устраиваясь на троне и прислоняя голову к спинке, словно корона слишком тяготила носителя. — Для этого мы используем проверенную тактику. А заодно захватим рабов.

— Эльфов? — самый сильный из Балрогов изумился. — Снова?

— Да, Созывающий. Нам нужны хорошие мастера, которые вооружат войско. Эльфы сами сделают мечи, которые будут убивать их собратьев.

Готмог усмехнулся, пламя засияло в глазницах, Мелькор сделал глубокий вдох, и голосом Владыки заговорили осколки-стены и колонны:

— Готовьте поколение бойцов. Пришло время.

***

— Сё пральна делаем! — жуя наскоро приготовленное на костре мясо, кивнул желтоволосый воин с гербом Дор-Ломина на груди.

Выбрать простой символ для себя смертные не захотели, пожелав, чтобы изображение отражало разом всю суть истории народа. В итоге на гербе-щите нарисовали внизу зелёную равнину с чёрной расщелиной, справа от неё — жёлтую пустыню, а над ними на фоне синего звёздного неба — частокол мечей.

Чёрная пачкающаяся скала надёжно скрыла непрошенных гостей земли Моргота от глаз стражей, поэтому отряд позволил себе отдохнуть после преодоления горного перевала.

Замечая приближение старости, однако пока ещё полный сил, Марах решил возглавить поход, который, если окажется в его жизни последним подвигом, то это и к лучшему. Помереть от какой-нибудь гадкой немощи, когда ничего уже не соображаешь и гадишь под себя, вождь не хотел. Не вернётся — править будет сын, вернётся — станет героем песен. А смерть в бою всегда можно найти, главное, не страшиться этого решения.

Измазавшись сажей, которой было покрыто всё вокруг, и уверившись в ещё более надёжной маскировке, бойцы повеселели.

— Сё пральна!

В отряде было решено не пользоваться настоящими именами. Причиной стали рассказы о чёрном колдовстве, которое можно применить к любому, кого знаешь, как зовут. Насколько правдивыми были подобные сказки, никто не знал, однако всем очень понравилась идея защититься от чар, назвавшись цифрами, а не словами. До подобного ни один колдун не додумается! Гениальная идея!

— Ага, сё пральна!

Хочу за него замуж

— У меня моя соперница

Хочет милого отбить,

Только зря она надеется —

Ей меня не погубить!

Я сама — хмельная ягода,

Я сама — дурман-трава,

Знаю я, какие надобны

Приворотные слова.

Я сама — беда, я сама — огонь,

До утра по мне слёзы льёт гармонь,

Зря, соперница, ты подводишь бровь,

Не отнять тебе у меня любовь!

Развесёлая песня звучала на площади перед дворцом, гости праздника, устроенного в честь дочери короля, развлекались вдоволь, зная, что лучше как следует напеться, наплясаться и насмеяться сейчас, пока принцесса не появилась на торжестве. Как придёт — начнутся глупые капризы, и станет не до развлечения.

Три молодые гномихи пели по очереди под аккомпанемент губной гармоники, лютни и бубна. Одна из выступавших была без бороды, с крашенными в синевато-чёрный цвет волосами, гладко выпрямленными и аккуратно уложенными.

На время празднования было решено приостановить торговый совет, затянувшийся из-за крайне странной ситуации с лесозаготовкой. Требовалось, во-первых, разобраться со стоимостью берёзы, которая встречалась всё чаще, а во-вторых, решить, насколько поднимать цены на древесину, если часть леса сгорела. Но главным оставался вопрос: что делать с выяснением причин пожара и как поступить в случае доказанного поджога. Спор о поиске виновных и мер наказания для них, выплатах по взносам за пострадавшее имущество и доброе имя смотрителей леса разгорелся жарче самого стихийного бедствия, и свёл на нет несколько лет выстраивания системы накоплений налогов на случай «страшных внезапных бед».

— Ты не жди его, красавица, — низким красивым голосом пела пепельноволосая бородачка, — и не стой ты у ворот,

Если кто уж мне понравится,

От меня он не уйдёт!

Облетит листва беспечная,

Лишь наступят холода,

А любовь моя сердечная

Не увянет никогда.

Молодой Нолдо, один из смотрителей Гномьего Тракта, облачёный в парадные доспехи, под которыми скрывалась настоящая лёгкая кольчуга, весело разговарил с юной девой из Синдар, волосы которой были выкрашены переливами в красно-бордовый.

— Не нравится безопасная хорошая дорога — пусть попробуют воспротивиться платить за пользование, — хвастался воин, — наши мечи острее их топоров, и стрелы более меткие. Любой долгий путь может неожиданно стать опасным, и это всем давно известно.

— Кто же воспротивится? — спросила эльфийка, кокетливо опуская пышные ресницы.

— Теперь уже точно никто.

— Загляну в глаза я милому, — пели гномихи, — сброшу шубу с плеч долой,

По серебряному инею

Конь умчит нас удалой.

Заметёт следы метелица,

В бубенцах растает звон,

А тебя, моя соперница,

С глаз долой, из сердца вон!

Танцующая толпа не сразу заметила, как по пути к площади торжественно зазвучали трубы и рога.

— Я сама — беда, я сама — огонь,

До утра по мне слёзы