— А потом появился Бальтазар. Мой Свет, моя Жизнь, моя Любовь. — Ее взгляд стал мечтательным. И на миг мне даже стало жаль ее, но только на миг. До того, как я вспомнила о том, что она делает сейчас, и что, вероятно, причастна к убийствам невинных девушек. — Он забрал меня из этой грязи. Дна. Полюбил по-своему. Я не глупа, и видела, что у него сердце кровоточит, потому что любит другую. Но я со временем излечила его. Он стал самим собой, а я… — Она на миг замолчала, предаваясь личным приятным воспоминаниям. — Я стала той, кем всегда мечтала быть — любимой женщиной и почти Императрицей. Дело оставалось за малым. Нужно было доказать Бальтазару, что я способна заменить его мать. И я обучалась, становилась достойной его, год за годом. И пока Мириэнн отсутствовала в Замке, ища способ попасть на свою Землю, правила я. Негласно, конечно, но все знали, кто я. — Ее голос в мгновение ожесточился, и она больно схватила меня за волосы. Но я не издала ни звука. Эта тварь ничего не услышит. — А потом появилась ты! Мелкое недоразумение.

— Что, досадно? Потому что он выбрал меня, а не тебя? — Не удержалась, выплюнув фразу из пересохших губ. Талия вновь рассмеялась, поднимаясь с алтаря и нависая надо мной, чтобы посмотреть прямо в глаза.

— Он выбирал меня, всегда выбирал. Каждую ночь приходил и выбирал меня, пока ты там бегала за ним, как преданная собачонка. — Она шумно выдохнула, будто успокаиваясь, либо пытаясь успокоить свои эмоции. — Признаю, я не брала тебя в расчет, как противника. Но когда проявился узор Истинности, Бальтазара будто подменили. И я поняла, что нужно действовать решительно и как можно скорее. Благо, почва была подготовлена. Как только исчезла Мириэнн, я приступила к выполнению задуманного. Бальтазар так хотел избавиться от этих ритуалов, обременяющих Асуров правящего рода, заставляя их жениться на тех, кого они не любят, и, превращая их самих в преданных собачек, которые в вас, чужемирках, и души не чают. И я нашла способ избавить любимого и своего будущего сына, которого собиралась зачать под Бальтазаром, от таких как ты. Способ нашелся в чернокнижье.

Боги, она и вправду безумна… Это ее рук дело! Она убивала девушек, невинных девушек! И ради чего? Ради того, чтобы стать Императрицей или ради любви к Бальтазару? Или ради самой себя? Причем тут вообще бедные убитые девушки?

— Зачем было убивать невинных? Проливать столько ненужной крови? — Еле шевеля языком, задала вопрос этой сумасшедшей, больной на голову женщине.

— Сразу заметно, что ты не из нашего мира. — Откинув волосы назад, ответила брюнетка, сверкая сталью в глазах. — Это были необходимые жертвы, чтобы развить силу, стать сильнее. Если резерв был изначально мал, его нужно было расширить, а магия, как и жизненная энергия не берется из ниоткуда. Но ты не они, мне ты нужна для другой цели. Моей конечной цели.

— Избавиться от соперницы? — Сделала выводы из ее предыдущего монолога.

— Верно. Нужно убить Избранную собственными руками, выпить ее крови, и призвать Бога Тьмы, который проявит узор истинности уже на мне. Так гласит чернокнижье. Но, видишь ли, дорогуша, Боги исчезли из нашего мира. Больше не появляются. И опять же вашими стараниями. Я подслушала один прелюбопытный разговор жены Повелителя Драконов и матери Бальтазара. Поверить не могла долгое время, но это ее глупые поступки привели к тому, что Боги покинули Идеон! — Прорычала Талия, сжимая руки в кулаки. — И мне пришлось изворачиваться, придумывать новый план. А позже выяснилось, что никуда Боги не исчезли, они просто не появляются по каким-то причинам перед нами, но их незримое благословение все еще с нами. И ты, лежащая передо мной при смерти, тому доказательство! Боги на моей стороне!

Лихорадочный блеск в ее глазах пугал.

— Ну, убьешь ты меня, станешь Истинной Бальтазара, и что? Он ведь тебя не любит. Ты никто для него, просто постельная грелка. Утешение, и заметь, временное. — Не знаю, зачем спровоцировала ее. Возможно, мне было горько слышать, что Бальтазар так сильно противился моему появлению, поэтому сказала то, что сказала.

И прежде, чем я осознала, что произошло, щеку обожгло сильнейшим ударом, от которого голова резко дернулась в сторону. Скула заболела, а во рту я ощутила привкус крови. Но я ни капли не жалела о сказанном. Пусть знает правду.

— Не тешь себя призрачной надеждой, остановись, пока не поздно. — Попыталась вразумить Талию, но чуть позже поняла, что она уже давно слетела с катушек и это уже необратимо. — Ты не станешь Императрицей. Не после того, как Бальтазар узнает, что ты убила меня.

— А кто тебе сказал, что он об этом узнает? Я все выставлю так, что это я тебя спасла из лап культистов. Они ведь так думают? — Самодовольно улыбнулась женщина. — Но вот досада, не успела. — Изобразив грусть, Талия вновь провела по моим волосам, и дрожь в теле усилилась. Меня начало лихорадить, стало невыносимо жарко. — Хотела спасти, но эти проклятые культисты…

Она покачала головой, и смех раздался уже со всех сторон. Голова кружилась. Я вновь начала терять сознание. Но в этот раз хваталась за ускользающий рассудок всеми силами. Нет! Я не сдамся! Я не могу умереть вот так!

— Что ж, пора заканчивать со всем этим. — Бодро заявила Талия. И выудила кинжал из ножен, висящих на поясе платья.

Я с ужасом подумала, что нужно что-то делать и прямо сейчас, иначе она меня убьет. Но, как назло, силы покинули меня именно в этот момент, и сколько бы я не пыталась, не могла даже рукой пошевелить.

Талия уже занесла кинжал над моим сердцем, но внезапно раздался сильнейший грохот со стороны входа в храм. Брюнетка рассвирепела, отвлекаясь от меня.

— Гости пожаловали. Займитесь ими. Уничтожьте каждого. Особенно этого противного лиса. — Отдала приказ своим последователям. — Он всегда меня недолюбливал. Впрочем, это было взаимно.

И, дождавшись, пока ее «подданные» исчезнут в дверном проеме, вновь занесла надо мной кинжал.

В этот момент в моей голове раздался голос, а я чуть не выдала саму себя, от радости, стоило услышать Фэйтара.

«Я помогу тебе с веревками.»

«Ты жив!» — Мысленно завопила от радости.

«Пока да. Но если ты сейчас быстро не сориентируешься, мы оба умрем.» — И я в этот момент будто очнулась ото сна. Силы стали возвращаться. Каждый новый вдох приносил