— Тогда почему мы тут, а они там?

— На вас охотятся, поэтому его Высочество решил перестраховаться. Эта башня — родовая, созданная первым Советом Магов в дар первому Императору Темной Империи. Тогдашняя магия была завязана на божественной, поэтому лучшей защиты от нападения извне в такое тяжкое время и не придумаешь. — Она робко улыбнулась мне. — В здешнем подвале проводятся Ритуалы Призыва будущих Императриц. Избранных. Я могу вам показать, если вы желаете.

Я нахмурилась, вспоминая свой первый сон с Бальтазаром и подвал, в котором мы очутились чуть позже.

— Но подвал, где я была, с символом, вырезанным на полу, — добавила для уточнения, и дождалась утвердительного кивка от Хранительницы, что мы говорим об одном и том же подвале, — он выводил прямо к главному входу в Замок.

— Подвал имеет хитросплетение подземных ходов, о которых знают только имперская семья и приближенные к ним Темные. — Значит, Лайса теперь тоже входит в круг доверия, раз знает об этом. — Логично, что Император Бальтазар вывел вас в более красивое место, чтобы первое впечатление о Темной Империи у вас было самым наилучшим. — Мягко улыбнулась мне, как ребенку, Хранительница.

— А что наверху? — Я понимала, что Лайса пытается отвлечь меня разговором, но с удовольствием ей это позволяла, боясь сойти с ума от своих собственных мыслей, грызущих меня изнутри.

— Давайте, сходим и посмотрим, я сама не знаю, первый раз тут. Только от Рэная слышала об этой башне. — Я кивнула и сделала пару глотков сока, возвращая стакан обратно на разнос.

Наверху обнаружилась та самая комната, где Бальтазар впервые явился ко мне. Та же светлая кровать посреди, то же окно, та же дверь с резной витиеватой ручкой. Приятная ностальгия охватила меня, и я грустно улыбнулась, касаясь дверной ручки. Кто бы знала что все так обернется…

— Давай лучше останемся тут.

Хранительница поняла меня и без дальнейших слов. Быстро сходив за разносом, она поставила его на подоконник, а потом и столик со второго этажа принесла, чтобы было, на чем покушать. Я заставила себя проглотить пару ложек супа. Мне еще нужны силы, чтобы в случае чего дать отпор. А на голодный желудок шансов значительно меньше. А вот сок я допила, чуть ли не залпом — от волнения пересыхало в горле.

Почувствовав некую слабость, решила прилечь на кровать. Нить мыслей начала ускользать от меня, как бы я не старалась за них ухватиться. Тело стало ватным. А когда я заподозрила неладное, язык уже не шевелился, чтобы сказать об этом Лайсе. Последнее, что я помню, перед тем, как погрузиться во тьму, это то, как Лайса падает на кровать рядом со мной, и раздается скрип отворяемой двери. А на пороге появляется мужской силуэт.

А после меня окончательно накрыла тьма, насильно унося за собой.

***

В Темной Империи творилось безумие. Иначе это не назовешь. Разруха — куда бы я ни перемещался, камня на камне от столицы не было. Один пепел, смог, дым и запах смерти — не всем удалось спастись. Как? Как я мог это допустить?!

Удержался, чтобы не схватиться за голову. Злость и ярость топили сознание, но я изо всех сил пытался контролировать себя и не дать Тьме овладеть разумом. И такое случается среди Асуров, когда их магия выходит из-под контроля, усиленная собственными эмоциями. Именно поэтому отец с детства учил меня хладнокровию и спокойствию. Но шарт, это едва помогало!

Тайная Стража во главе с Рэнаем отбыла на захват культа еще на рассвете, и я молился Пяти Богам, чтобы мое послание успело настигнуть Хранителя, и они узнали о том, что мне сообщила Ринна до того как отыщут культистов. Я понятия не имел, откуда у нее подобные сведения, но сейчас было не время думать о том, что Ка-Ринна могла меня предать и объединиться с врагом. От одной только мысли об этом меня корежило.

Зарашэрт ревел в небе, периодически молнией несясь вниз, чтобы уничтожить очередное уцелевшее строение. Его атаки я и отбивал, едва поспевая перемещаться следом за ним, чтобы сохранить то единственное, что уцелело. Вот где бы мне пригодились крылья… Их сейчас не хватало, как никогда. От этого чувствовал себя немощным, беспомощным, способным только защищаться.

Архимаги эвакуировали выживших порталами, перенося их подальше от столицы. Некоторые из жителей сами использовали артефакты, как только все началось, что и спасло им жизнь. Но многие не успели этого сделать, оставшись бездыханными лежать среди руин. Я обходил их покореженные тела, мысленно обещая устроить погребальный костер, когда все закончится. Или же если…

— Это отвлекающий маневр. — Аурэн словно из-под земли появился, вторгаясь в мои мысли, подобно урагану.

Я лишь с силой сцепил зубы.

— И что прикажешь мне делать? Бросить подданных, которые могут быть еще живы, погребенные среди руин, на произвол Судьбы? — Горечь отравляла не только душу, но и язык.

— Ты винишь себя в произошедшем. — Не спрашивал, а утверждал маг, отбросив полы плаща и спрыгивая с некогда целой крыши здания. — Бальтазар, не время…

— Я и без тебя это знаю. — Зло перебил его. — Нужно умертвить Зарашэрта, на этот раз окончательно, чтобы он больше никогда в своей шартровой загробной жизни не поднялся в небо! Есть идеи?

— Есть одна, но мне понадобится твоя Тьма. — Криво усмехнулся Аурэн, заранее предполагая, что я откажусь. Так оно бы и случилось, но не сегодня.

— Что ты хочешь сделать?

— Сначала подрежем Дракону крылышки, спустим с небес на землю, так сказать, а уж тут я с ним разберусь и сам. — Потер руки архимаг, высекая фиолетовые искры.

— Дашь знак, когда начать передачу магии. — Аурэн коротко кивнул и принялся высматривать Дракона в небе. Но тот, словно чуя, что на него началась охота, прятался за грозовыми тучами. — Где архимаги Совета? Почему они не вышли на защиту города, когда все началось? — Воспользовался временной передышкой.

— Они не сочли нужным спасать то, что уже обречено на разрушение. Я ушел прямо посреди их заседания на тему «Что делать дальше?» — Иронично высказался маг, продолжая следить за тучами, которые изредка сверкали молниями. — Хороши защитнички. Ну, ничего, кара настигнет их еще. Но на твоем месте я бы заменил весь Совет к чертовой бабушке, эти старики только и годятся на то, чтобы просиживать свои пятые точки, да разглагольствовать ни о чем.

— Ты передал мой приказ?

— Да, маги уже на границах, выстраивают купол, которые не выпустит Зарашэрта за пределы столицы.

— Хорошо. — Выдохнул я, хотя ничего хорошего в этой ситуации не видел.

— Бальтазар? — Что-то в тоне