— Как думаешь, с таким примут в совет? — я холодно улыбнулся и свернул силу.

Владимир ответил не сразу, а держался за сердце, пытаясь унять его бешеный ритм.

— Откуда?

— Особенность дара, — пожал я плечами. — Ты же помнишь, что отпущенные на свободу призраки могут делиться?

— С ума сойти! — выдохнул дядя. — Но все равно не пойму, зачем тебе все это.

— Селиванов в нашей с ним беседе упомянул, что совет заправляет почти всем в империи. И я вдруг задумался, что раз общество пропустило мимо ушей ситуацию с Селивановым, то, на что еще оно могло закрыть глаза? Ведь отец не первый и не последний. Плюс ритуал, который позволял забирать силу. Как ты считаешь, если он когда-то был незаконным, но им до сих пор продолжают пользоваться, кто за это в ответе?

— Но Селиванов сказал, что этот ритуал их семьи.

— Нет, о нем было известно не только от них. Он гораздо древнее их рода, — я скосил глаза на Вениамина, который с интересом прислушивался к разговору.

«Возможно, они открыли не только эту тайну, но и многие другие. Иначе, как совет так долго сохранял свою позицию. Нет, тут определенно еще что-то есть.»

Я был с ним согласен.

— Вижу, что ты уже решил. Ты хотя бы знаешь, где их найти? — с тревогой в глазах спросил Владимир.

— У меня есть это, — я достал из кармана отказ Селиванову. — С его помощью я их найду, где бы они ни были.

Дядя долго буравил меня взглядом, а потом, наконец, кивнул.

— Тогда тебе нужно соответствующе выглядеть, — сказал он и глянул на дверь. — Андреян! Пригласи моего портного!

— Зачем портной? — я оглядел свой потертый костюм, и сразу же скривился.

В таком виде меня даже на порог дешевого магазина не пустят! Пиджак в дырах, рубашка рваная. Да, что-то я совсем перестал за собой следить.

— И парикмахера, — добавил Владимир.

Буквально через полчаса работа закипела. Меня измеряли, стригли, тыкали булавками, пока дядя выбирал ткань и фасон нового костюма.

Все это время я вспоминал прошлое, когда отец дергал меня с учебы и заставлял приводить себя в порядок перед очередным скучным приемом.

Но только сейчас я всецело осознавал важность происходящего. Да, Владимир был прав, чтобы добраться до самых высоких людей в империи, нужно выглядеть по высшему разряду.

Поэтому я стойко терпел булавки и расчески.

Результат меня впечатлил. Костюм сшили из черной ткани с едва заметным блеском. Как сказал модельер, такой цвет идеально подойдет к моему клинку. Края пиджака расшили темно-бордовыми узорами с золотыми искрами, как дань уважения к Изнанке. А еще воротник-стойка, герб семьи и изумительной работы ножны завершали образ.

Я, как и Владимир, остались довольны.

— Ты готов, — вздохнул он. — Совсем не хочется тебя отпускать туда одного, но я буду тебе только мешать.

— Не волнуйся, даже если я погибну, просто так я не исчезну.

— Будешь приходить ко мне во снах? — криво улыбнулся дядя.

— Нет, почему во снах-то? По утрам, когда ты пьешь кофе.

— Ладно, посмеялись и хватит, — Владимир едва заметно улыбнулся. — Что-то еще нужно?

— Нет, — я покачал головой. — Разве что мантия.

— Мантия? Чего же ты сразу не сказал! Швея же уже ушла!

— Нет, у прадедушки в шкафу висит, я только сейчас про нее вспомнил. Она как раз подойдет для такого мероприятия.

— Эта та, в которой он ходил только по праздникам и из многочисленных карманов вытаскивал детям сладости?

— Да, она.

Владимир повел бровью, и служанка тут же бросилась выполнять его распоряжение. И через десять минут я уже кутался в тяжелую ткань.

— Но зачем тебе?

— От нее исходит особая сила, — я нежно погладил край мантии. — Прадедушка к тому же был очень известным человеком.

— Мир его нескоро забудет. Что ж, ты уже сейчас отправляешься?

— Да, уже пора.

— Тогда я хотел бы пожелать тебе удачи и извиниться за все, что натворил в прошлом.

— Не стоит. Я давно тебя простил.

Мы обнялись, кажется, впервые за всю мою сознательную жизнь. В уголках моих глаз набухли слезы, и я торопливо отшагнул, чтобы, наконец, исчезнуть из кабинета.

* * *

— И что, ты просто так возьмешь и заявишься к ним? — спросил Вениамин, когда я очутился вблизи мрачного здания.

— А почему бы и нет?

— А вдруг там ловушка? Я что-то не верю, что этот древний особняк — прибежище самых богатых и могущественных людей в городе.

— Порой все не то, чем кажется на первый взгляд, — покачал я головой. — Тут по краю забора три заклинания, независимые друг от друга, но одинаковые по структуре. Вода, ветер, земля — все подают сигнал, если кто-то проникнет на территорию. Плюс ловушки под каждым кустом. И еще я вижу, что на самом здании слой защиты. Нет, нужно зайти через парадный вход, чтобы меня видели и слышали.

— А они хоть там? — Вениамин продолжал сомневаться.

— Не все, но да. У них здесь что-то вроде клуба по интересам. Я вижу ауры двенадцати человек. Но не все их них сильные.

— Это либо прислуга, либо они скрывают свою силу.

— Тоже вариант, но пока мы не зайдем, не узнаем. Будешь меня прикрывать?

— Да я уже и не знаю, ты давно уже всему научился. Даже тому, чего я и сам не знаю. Непонятно, зачем я все еще кручусь рядом с тобой.

— Просто тебе со мной весело, — улыбнулся я.

— Тоже верно. Ладно, пошли.

Я прикоснулся к лицу, заставляя маску проявиться, и сделал шаг к воротам. По тонким линиям заклинаний тут же прошли крохотные разряды, бегущие оповестить хозяев о моем прибытии. Я не стал дожидаться, когда мне откроют, и одним ударом вскрыл замок, разрезав его на две части клинком.

Следом сработала защита периметра. Под ногами появились ядовитые лужи, сверху зарядил дождь из горящих камней, но я лишь отмахнулся от него, поставив сферу из нескольких слоев разных сил. Она защищала меня и сверху, и снизу.

Да, раскрыл свой потенциал сразу же, правда, далеко не весь, но чего тянуть-то? Пока верный клинок со мной, никто и никогда не увидит всей моей мощи.

На